北宋时期是由温暖期到寒冷期的过渡阶段,气候对黄河流域植被的变化有重要的影响,但一定时期内人为因素对植被的影响更为严重。北宋建立伊始,为了国都开封的修建,就开始在黄河中上游地区大量开采木材,并随着玉清昭应宫的修建而推向高潮;另一方面,随着宋夏矛盾的升级,北宋在陕西各路开始了旷日持久的大规模屯田,并一直持续到北宋末期,从而导致大量的草场被破坏;再次,在应对中下游地区频繁的河患治理和河道清理,黄河流域的植被也被大量的开采使用。从生态学的角度看,所有的生命与非生命系统都紧密关联,相互影响、相互依存。其中林木、草场等植被系统不仅以其生态系统中第一性生产者角色而位居整个自然界物质循环和能量流动的关键的地位,而且以其涵养水源、保持水土、调节气候、防风固沙的功能位于保护自然界生态平衡的核心。北宋对森林草场等植被资源的大规模破坏消耗,造成黄河流域生态系统的严重恶化,水旱灾害不断。这些水旱灾害增长趋势与北宋时期黄河流域的植被破坏程度的变迁高度一致:越往北宋后期,水旱灾害越多,发生的频次越密集,发生的比率成倍增长,而且旱灾增长的比率远高出水灾。从而导致北宋时期黄河流域的水旱等自然灾害不仅次数频繁,而且强度与广度远胜唐代。“大灾之后必有大疫”,旱涝灾害发生引起了环境恶化和人体健康的变化,继而引发瘟疫,从而更加重了处于水深火热中人们的艰难困苦,同时也以血淋淋的现实显示着植被大量减损的严重后果。严重的自然灾害频繁发生,促使有识之士不断关注环境问题,并积极思考、寻求解决方案。因此,北宋时人们对环境问题的认识远超前人,不仅形成较为深刻的认识,而且能够依据现实,制定诸多有利于改善和保护自然生态环境良性发展的措施。由于时代的局限性,尽管当时人们对环境问题的认识无法与现代系统环保理论相提并论,但客观上却起到了增加、保护林木资源的作用;其次,他们的阴阳五行思想及与此紧密关联的宇宙观、顺应天道对待自然万物、用中庸之道处理人与自然关系的伦理原则等,都与现代系统的环境保护意识高度契合,不仅在当时促进了生态环境的可持续发展,也为今天我们处理环境问题提供了有益的借鉴。