神仙观念是人类历史上较为普遍存在的观念，古代社会尤其如此。可以说，人类自从产生之日起就与神仙观念结下了不解之缘，从原始蒙昧社会一直到近代开明时代，神仙观念总在人类社会的发展中发挥或隐或显、或大或小的作用。 秦汉魏晋时代是中国历史上的一个重要时期，它一方面承接先秦“轴心时代”的诸子之学而来，另一方面在政治、经济、文化诸方面都有很大的进步，对此后中国的发展有重大影响。秦汉魏晋时代是中国历史上神仙观念异常活跃的时期，这一时期神仙观念有了相当大的发展。 由于当权者的提倡，再加上神仙学说一定程度上适应了人们的欲求，神仙观念由民间地方性、区域性的活动开始渗透到上层政治，并对政治制度的制定、法律的实施、人事的变动、王朝的兴衰发挥影响力。这一点从秦始皇、汉武帝等帝王的求仙活动中可以看得非常清楚。两汉时期，谶纬神学产生，一方面，当权者用它来为自身的神圣性进行论证，最后竟发展为东汉王朝的神学法典：另一方面，异端势力把它作为反对当权者所使用的利器，掀起了轰轰烈烈的改朝换代运动，两汉末年、三国之际这一情形尤为突出。魏晋时代，神仙观念继续在上层政治中发生影响，赵王伦废立、孙恩、卢循起义等都对神仙观念进行了利用。这一时期，神仙观念也在民间蓬勃发展，下层人民崇信道教的人增多。 神仙观念的蔓延同样影响到学术思想的变动。从董仲舒开始，把阴阳五行思想引入儒学，使儒学神学化，从而使学术为之一变，对两汉思想影响尤为显著。神仙观念在东汉末期融合道家哲学、阴阳五行学说、民间巫术、儒释教义等最后发展为道教，而神仙观念无疑是道家发展到道教的最重要的一环。道教形成初期，主要在下层民间活动，政治的败坏促使他们渴求太平盛世的到来，这就导致了黄巾起义的爆发，给东汉王朝以致命的打击。 神仙观念对社会风气也有影响。它使许多人从事求仙活动，求仙活动一时成为这一时代的大众思潮，方士、道士层出不穷，在社会上扮演了重要角色。神仙观念重视个人行为的表现，劝善积德，对社会风俗的纯净有积极意义。神仙观念还导致汉末、魏晋时期大批隐士的出现和服食养生风气的盛行。神仙思想也成为玄学家讨论的议题之一。 魏晋时期最重要的现象是上层神仙观念和下层神仙观念的明显分化，形成世族道教与民间道教的分别，世族道教逐渐占据优势，民间道教势力逐渐衰微。葛洪是魏晋时期神仙理论的集大成者，他拉近神仙观念和道教的距离，使神仙观念和道教作密切的结合，这样，神仙观念就成为道教的主要观念。葛洪的神仙理论使道教的素质得到提高，奠定了南北朝时期世族道教的发展方向，在道教史上具有承前启后的过渡作用。之后，经过寇谦之、陆修静等人的改造，特别是陶弘景《真灵位业图》的出现，排列了神仙的详细谱系，把神仙观念完全纳入道教之中，使道教走向成熟。 由于神仙观念的影响，也促进了中国化学、医药学、养生学等早期科学的发展，推进了人们对自然和外部世界的探索，成为神仙观念的“副产品”。声