沈一贯(1537-1615),字肩吾,号蛟门。其仕宦生涯达三十余年,对万历中后期政局产生一定影响。沈一贯起自平民阶层,其祖父辈皆未获得功名。沈一贯中进士后,被选为庶吉士,出馆后在翰林院任职,但迟迟未进权力中心。万历十五年,省亲告假回家,原以此结束政治生涯,却适得其反。万历十八年之后,朝廷诏命不断,但沈一贯接连疏辞。二十二年,召为大学士,沈一贯接受诏命。至三十四年致仕,在内阁时间达十三年之久,是后张居正时期担任阁臣时间最长的一位。研究沈一贯,其阁臣经历则是研究重点,他几乎参与了万历二三十年代所有事件。经过对张居正的清算,明神宗心理已发生变化,与阁臣的关系也不断变化。作为明代政治体制运行的终点,明神宗的不正常运作,导致政治体制运行紊乱。一般认为阁臣对皇权有绝对的依附心理,这亦是时势所迫。国本、矿税两事最能体现沈一贯“得君行道”之意。其主张的权变在两事上体现无疑,所收效果远比强谏要好。沈一贯的权变主要考虑皇权,他始终——至少在表面上——保持与明神宗同心,为其考虑,此正是明神宗极为需要的,满足了明神宗享受一切均由其决定的心理需求。万历时期,著名的三大征,沈一贯以阁臣身份参与了援朝与平播之役机务,统筹各方势力,并发挥一定作用。同时限于己是文臣,没有实权,沈一贯只是被动应对军事危机。提及明末局势,女真族是不可回避的话题,一般认为努尔哈赤的崛起利用援朝这一契机。沈一贯作为当时权力中心人物,应对此事有一定责任。观其奏疏,沈一贯对女真的动向,还是有一定关注。当时明廷君臣没有意识到努尔哈赤会对抗明廷,虽对其有所防范,但并未采取针对性策略。沈一贯最为人所诟病的是他与郭正域等人的纷争。一般认为他是浙党的领袖,开启晚明党争之势。揆诸明清文献所载,此说存在诸多疑点,如楚王的真伪性、沈一贯是否利用楚事、续妖书案,倾陷清流。此外,在纷争中,沈一贯只是被动应对,是自身受到威胁时的本能反应。晚明党争的爆发其实是在沈一贯致仕之后,争淮抚、王元翰案、辛亥京察诸事,方使得朝堂局势混乱,沈一贯早已远离政治中心,不闻时事。他是经过不同时期的官员、史家分析后,制造出的党魁。沈一贯的思想体系,可谓兼收并蓄,对儒释道三家皆有所得;其思想理念既包含哲学本体论,又有处世方法、经世致用之说,可概括为“理身理国”。万历时期,“异端”思想颇盛,迫使一些官员不得不正视此问题,试图将社会思想定于一端。此时期,“二大教主”之死,与此种思潮不无关系。明清史籍多记载他们死于党争,是沈一贯借以攻击郭正域等清流,颇为不妥。沈一贯是明代阁臣中,名望不佳之人,深受论者批判。通过梳理不同时期,不同群体对沈一贯的评价,及其形象的演变,我们会发现史家多立足于沈一贯后期的政治行为,从而忽略其他方面。观沈一贯对自身心理、境遇的描述,可以一览一个全新的沈一贯。沈一贯的阁臣生涯可分为两个阶段,第一阶段是万历三十年以前,此后至三十四年为第二阶段。在两个阶段中,沈一贯的举措颇有不同。此既有其心态变化的原因,亦有外部因素的变化迫使其发生改变。根于沈一贯前后举措的不同,史家对沈一贯的评判也有差异。我们虽注意到沈一贯前后期行为不同,目光却集中于第二阶段,将阁臣沈一贯割裂,更是将完整的沈一贯割裂,此举颇为不妥。