筹建于1897年冬,正式成立于1898年初的南学会是湖南维新运动的重要内容,它在一定程度上充当着整个湘省维新运动的中心和枢纽。南学会作为维新派创设政治组织的初步成果之一,在政治思想、组织结构和集体行动上具备着不同于传统,又不同于同时期其他政治组织的特征。首先,在政治思想方面,南学会从价值和技术两个层面上强调了“群”,即政治共同体的重要意义,并在此基础上对自身的思想进行了组织化的表述,一定程度上统一了全省士绅的思想,并将之引入超越传统的、变法图存的轨道。但这一思想的组织化表述是不完善的,政治理想的宽泛使得南学会难以对成员的个人思想进行整合,这进一步使得南学会不能坚守自身的政治目标,不断做出妥协让步,而动员策略上的缺陷让南学会始终没能同湖南士绅建立起牢固的联系;其次,南学会的组织结构与同时期的其他学会组织相比更为严密,一方面南学会自身的组织结构较为完善,其与时务学堂、湘报馆构成了组织的中心部分;另一方面,南学会同全省的其他学会也建立起了组织上的联系,而这些组织构成了南学会的外围。但是南学会组织上的严密在很大程度上得益于地方政府的参与,这种倒向官方的性质虽然给南学会的创立和扩大提供了诸多便利,但也压缩了南学会自身独立发展的空间,南学会的组织力量不仅没有随着组织的扩大而增长,反而愈加仰仗官方之鼻息;最后,南学会的行动除了日常的讲学和答问外,还集中表现在其对湖南保卫局创设的参与和与湖南保守势力的冲突之中。在对保卫局的创设中,南学会的参与更多体现在前期的宣传和设计之中,而建立保卫局的实际主导权始终控制在官方手中;在与湖南保守势力的冲突中,南学会组织行动上的不足被充分暴露,一方面其组织结构内部缺乏一个领导决策机构指挥南学会对攻击进行反应,另一方面一旦失去官方的支持,南学会就将走向末路。南学会政治思想、组织结构和集体行动上超越传统的新因素为这一政治组织注入了生命力,但这三方面存在的不足同样制约了南学会的进一步发展。深入来讲,南学会先进行组织化,再进行政治化的发展策略使其难以承担起推动中国革命发展的任务。南学会在一定程度上代表了戊戌时期维新派创设的政治组织的特征,同时它也为此类政治组织的进一步发展提出了启示:如果想要进一步发展,承担起引导中国政治由传统走向现代的任务,此类组织就必须克服政治纲领不明确、组织结构和行动依赖于官方的不足。