如何理解奥古斯丁早期思想的演进,这是奥古斯丁研究界至今争论不休的难题。相对于“革命论”和“连续论”的解释,将提出“变革论”的解释,以历史批判(historical-criticism)为方法,以其早期作品为文本依据,特别是《罗马书》注释四篇,考察意志与恩典的作用机制,以深入认识早期思想的来龙去脉,进而把握这一变革在奥古斯丁思想成熟过程中的地位,彰显其对基督教神学的意义。　　在第一章中,关注恶、灵魂与意志这三个概念,分析神话、哲学与基督教神学如何解释恶的起源,选取亚里士多德、保罗、卢克莱修和西塞罗来考察uoluntas在成为核心概念之前的含义,梳理奥古斯丁早期对恶、灵魂和意志存在的理解和解释。　　在第二章中,以奥古斯丁晚期的自我评价为背景,把《论自由决断》中的论证划分为形而上学论证和历史神学论证,对应初罪前的意志和初罪后的意志,以显明其中的内在统一;而在与福图纳图斯的辩论中,奥古斯丁认可意志在初罪后的无知和无力,但不接受摩尼教的道德决定论,其中关于上帝和恶的争论彰显了大公信仰与摩尼教的巨大差异。　　在第三章中,分析《论自由决断》、《论两个灵魂》和《辩论》,梳理意志被造时的自由、初罪的发生、意志陷入必然性、初罪的传递,而只有借助上帝的恩典,人类才能打破继续犯罪的必然件。在其中,奥古斯丁主要论证了意志如何堕落,没有明显论及恩典与意志在信仰开端中的具体关系,并不与初解《罗马书》的救赎论一致或冲突,也与《致辛》中的变革没有实质关联。　　在第四章中,分析初解《罗马书》的三篇作品。在其中,奥古斯丁认为,《罗马书》没有取消意志的自由决断,信仰的动力要素包括上帝的呼召、拣选、预知、预定、称义和人的相信、追随、效法;上帝拣选雅各出于他对其信仰的预知,不出于任何功德,而法老是因为自己先前的罪才被上帝惩罚,使他的心被刚硬;在相信与拣选上,意志的相信在先,之后才得到上帝的恩典,但“最隐秘的功德”概念显示了奥古斯丁此时的思想摇摆,虽然可能意识到以上解释中蕴含的矛盾,但他仍然试图维护意志首先开启信仰的能力。　　在第五章中,分析《致辛》1,其中1.1的原罪概念还只是指初罪,而把《罗马书》7章归于“在律法之下”的阶段就与1.2强调恩典的先行性相冲突;与此对应,1.2更加字意地解释了《罗马书》9章,拣选不出于人的事工或信仰,而出于首先赐予恩典的上帝,表现为合宜的呼召;以扫不被拣选在于拣选的奥秘,只能信仰而难以完全理解;在信仰的开端中,意志因其无知和无力而不能先行开启信仰,上帝的恩典先于意志,以合宜的呼召开启意志的自主转向。　　在结论中,《致辛》中的思想转变既不是Peter Brown所说的全然“革命”,从乐观主义到悲观主义,也不是Carol Harrison所说的一直“连续”,而是在连续巾生发出的急剧“变革”。意志概念在神义论之下经历了跌宕起伏的发展过程,最终顺服于上帝的恩典,难以测度拣选的奥秘,而只能赞美和相信。