新中国外交波澜壮阔、起伏跌宕的历史进程背后,是理想主义到现实主义理念的精神轨迹。在跨入充满机遇和挑战的新世纪后,中国尤其需要一种宏远、睿智的外交理念与相应的外交战略。新中国外交理念历了经毛泽东、邓小平、江泽民和胡锦涛时期,其演变根植于他们对时代主题和世界的认识及对中国的国际关系定位,对时代主题的判断经历了从“战争与革命”到“和平与发展”的转变过程。对世界格局的认识走过了从“两大阵营”、“三个世界”,“多极化”直至“和而不同”的漫长道路,对中国的国际定位实现了从“世界革命者”,“多极世界中的一极”直至“负责任大国”的历史飞跃。它们体现了领导人具有鲜明时代特征的外交思维,即毛泽东从世界革命出发的革命性思维、邓小平立足搞好国内事务的务实性思维、江泽民胡锦涛“求同求和”全面参与世界的开放性思维。进入21世纪,国际体系的内涵和外延均发生深刻变化,而自身实力的变化必将引起中国国际的位、国际影响和国家利益的改变。因此,中国对世界的认识既要尊重客观现实又要有前瞻性,对自我的定位是“负责任的发展中大国”基础上的世界强国,但不谋求世界领导的位,不称霸。