人道主义援助是在国际援助的基础上发展而来，自二战以来成为一种重要的国际现象。伴随着全球一体化进程的不断加快，国际间合作日益密切，政府间交往愈发频繁，这些都为国际人道主义援助的发展提供了条件。特别是21世纪出现的多次全球性重大灾难，更是使国际社会认识到国际人道主义援助的重要性，许多发展中国家也积极加入到国际人道主义援助的行列中来。总体来看，中国对外人道主义援助共经历了三个发展阶段，第一阶段从新中国成立到改革开放前，中国对外人道主义援助的意识形态和政治色彩浓重，受援国多为中国周边的社会主义国家和第三世界国家，以军事援助为主，经济援助为辅，并且主要采取双边援助方式。第二阶段从改革开放后到20世界末，中国对外人道主义援助的政治色彩淡化，更多地参与到国际事务中，加强了同国际多边组织的合作。同时，国内的民间组织也加强了同国际的合作，许多民间团体与国际多边援助组织展开交流，学习其先进的理念及管理经验。第三阶段从21世纪至今，是中国对外人道主义援助全面发展的时期。中国成为国际社会重要的一员，发挥着越来越重要的作用。这一时期中国对外人道主义援助的数额、规模、范围都迅速增长，特别是进一步加大了对非洲的援助投入。而在这一阶段中爆发的几次严重自然灾难，中国迅速、高效地提供援助资金和物资，并赴受灾国展开人道主义救援行动，向世界展现了中国友善、真诚的人道主义精神和负责任的大国形象，受到了国际社会的广泛赞誉。中国对外人道主义援助在快速发展的过程中也面临着诸多的问题与挑战。今天中国对外人道主义援助的规模还在扩大，承担的国际责任也在增加。如何通过对外人道主义援助为中国发展创造更好的外部环境，配合中国外交政策开展外交工作，这是中国对外人道主义援助始终需要解决的问题所在，也是中国对外援助的发展与未来所在。