自先秦鬼观念产生以来,关于鬼神的描述和讨论日益增多,关于鬼的故事和幽冥世界的描绘也逐渐被反映到小说当中。受到佛教传入和本土文化等一系列综合因素的影响,经过逐步的发展和完善,小说中逐步构建出了一个与人间社会类似的地府世界,并发展出一套地府官僚体系。先秦时期,我国幽冥观念已经产生,并出现了最早的对地底世界的构想如“九原”和“幽都”,“土伯”可以算是较早出现的一个冥吏。秦汉时期,地府世界中的官僚体系初具雏形,主要形成了以泰山府君为首的地府统治机构,此时地府机构简单,冥官数量相对较少。而魏晋南北朝及隋时,伴随着佛教的兴盛,阎罗王成为地府的主宰者;相较于秦汉时期,官吏人数增多,体制有所扩大,并展现出更加浓厚的佛教色彩。发展至唐朝,地府官僚体系进一步发展壮大,官职更加细化,体系内部人员进一步增多,同时伴随着地藏王和十王信仰的兴盛,地府官僚体系产生了新的变化,地藏王成为幽冥主宰,又形成了十王统治下的庞大的官僚体系。这一套官僚体系从不同的方面展现出了鲜明的世俗化特征,间接地反映出了人们的冥界观念。中古时期发生的这一变化,可以说是冥界官僚体系又一个大的转折点,这一套体系的形成和转变,以及呈现出的种种特点,在继承前代成果的基础之上,离不开唐代诸多社会因素的影响。这一变化,不仅对唐代小说冥界的构造具有重大意义,也为后世小说的创作产生了重大的影响,这在唐后各个时期的作品中均能看到继承和发展的痕迹。