纵观我国的历史研究,自古及今,大多数都是侧是重政治史、经济史和文化史,社会史的内容则相当少,灾荒史的资料又更少。天花是有清一代灾荒产生的重要因素之一,研究天花不但可以扩展灾荒史的研究范围,而且还可以为社会学和现代医学的研究提供借鉴。 天花起源于亚非旧大陆,后来由于战争、移民和殖民开发逐渐扩散到全世界。中国在东汉初年始有天花之传染,晋代葛洪的《肘后方》中有天花的最早记载。开始时由于人们对它知之甚少,再加上当时的医疗条件落后,所以造成大量人口的死亡,而那些幸免遇难的被传染者则在脸上留下了永久的纪念——麻子。有鉴于此,从天花开始传染初期人们就开始寻找预防和治疗的方法。北宋时期种痘术的发明是天花预防史上一个划时代的进步,从此之后,医学工作者们不断摸索创造出豆浆种法、水苗种法、痘衣种法和旱苗种法等种痘法。而18世纪晚期时湖州派的种痘术达到人痘术的顶峰。 此后,中国的种痘术被土耳其人传到英国。在医生琴纳的研究下把人痘术改进成牛痘术,实现了种痘术的第二次飞跃。牛痘术的发明使种痘的危险性更小,花费也降到最低,故而很快在全世界推广开来。到19世纪时,英国医师皮尔逊到澳门推广牛痘术。从此中国人开始改种牛痘。20世纪70年代末,全世界终于消灭了天花。今天我们对它进行再研究,可以对其它传染病(特别是SARA)的预防和治疗提供一些方法上的指导。