异体字是汉字系统的重要组成部分，其形体构造表现出人们不同的认知视角和认知习惯，对汉字本体研究具有重要意义。本文借助符号学理论，从异体字的本质、规则和传播三大方面分析异体字的特点，总结其变化规律，并反思符号学理论在解释异体字现象上的得失。
　　异体字是能指不同，但在某一时期被人们共同承认或使用的所指相同的字，具有理据性大於任意性和双向遮蔽性的特点。在字际关系上，古今字与假借字的区别度＞假借字与异体字＞古今字与异体字。
　　异体字有一套自己的编码模式和解码规则。异体字的编码可分全同异体字和非全同异体字两类讨论，每类下都有各自的形体结构组合规则。异体字的解码则强调人在汉字认知中所发挥的主体性作用。正面作用体现爲人们可以通过原型推导来识读异体字，反面作用则表现爲可能出现过度解释和不足解释等情况。而异体字的解码不仅可以指向意义释读，还可以指向美学释读、文化释读、意识形态释读等不同方向。
　　分类、原因和来源是研究异体字的三个不同角度。从分类上讲，可以按编码功能将异体字分爲认知编码、科学逻辑编码和美学编码三类。从存在原因上讲，实用性是异体字得以传播的本质原因。从来源上讲，诞生阶段，人类认知的多样性和认知的转变爲异体字的诞生提供了条件，发展阶段，内、外因双重因素影响了异体字的産生。
　　利用符号学来研究异体字的优势体现在，符号学能帮助解决异体字的概念内涵等基础问题，指出其意义所在，提升异体字在汉字研究中的地位，爲汉字学的跨学科研究提供可操作平台。不足之处表现爲符号学难以描写汉字系统的细节内容，横面研究扩展不开，纵向分析不够深入，研究理论的零散性大於系统性。
　　研究异体字是推动汉字符号学发展的需要。对其内部现象的全面分析，有利於深入探索汉字符号学理论，不仅对国内符号学的实践开展具有一定的现实意义，而且能促进传统汉字学研究与西方先进科学的交流与有机融合。