抗战前夕的上海是全国的文化中心，在全国具有无可替代的重要地位。数量众多的各种文化人常年集中在上海，开展多种多样的文化活动，遂使上海文化呈一时之盛。“卢沟桥事变”后，平津沦陷，全国90％以上的文化名人都集中到了上海。上海相对良好的文化环境为他们提供了生存和从事文化创造活动的方式，而他们每个人的存在和文化创造活动，又直接构成上海文化的一部分，在总体上营造了上海的文化氛围，左右着上海的精神面貌。由于当时的中国处在全民族抗战的特殊时期，使得上海的抗战文化活动声势十分浩大，可以说，抗战初期上海文化人的动向，在抗战时期的中国文化人的文化活动中有着鲜明的代表性。1937年11月12日，中国军队撤离上海后，上海随即陷入敌手。上海的陷落改变了上海的时局，致使各个文化机关纷纷内迁，汇聚上海的文化人面对残酷的战争，面对敌人的暴行，或镇静，或浮躁，或激愤慷慨，或抑郁苦闷……不同的人以不同的心态生活着，选择着——为眼下选择一条道路，为以后选择一种命运。其中，一部分文化人为了生存，为了不做亡国奴，为了延续中华民族的文化血脉，选择了艰苦卓绝的迁移之路：有的奔赴延安，有的转移到国统区，有的流亡于香港或海外；还有一部分文化人选择了留守沦陷区，进入被称为孤岛的上海租界内。上海文化界的撤退总体上是积极的，它使相当一部分进步文化力量得以保存；同时，大批文化人疏散到内地，也为内地文化事业的发展起到了积极的推动作用。