1876年，芜湖被辟为通商口岸。芜湖开埠影响着皖江地区社会生活的各个方面，在经济领域尤为突出，并逐渐形成以芜湖为中心，辐射整个皖江地区的经济圈。本文以芜湖开埠为背景，探讨近代皖江地区手工业的发展情况。皖江地区有发展手工业的先天条件，芜湖开埠是皖江地区手工业发展的后天契机。皖江地区手工业随着芜湖的开埠有所变化，逐渐与世界市场接轨。芜湖的进出口贸易对手工业的影响非常大，并且表现出不同的程度：一部分受进出口洋货冲击而衰落；一部分曲折发展；有新式手工业产生；也有部分传统手工艺手工业得到传承与保留。这些变化反映了市场的需求和整个世界市场的形成。皖江地区手工业在近代新条件下，由家庭手工业演变为手工作坊和工场手工业，逐渐产生了资本主义生产方式，出现现代经营管理方式，这些都是新趋势。此外，手工业行会制度逐渐摆脱封建体制，成立近代工商业组织，更好地为手工业服务。近代皖江地区手工业相比机器工业在工业中仍然占主导地位，手工业种类齐全，手工产品商品化程度提高，加强了城市与农村的互动。但是其发展呈不平衡性，尤其是区域和行业上的不平衡，也是城乡二元经济发展的一个普遍特点，手工业发展水平整体并不高，这是由一系列制约性因素造成的。