秋胡故事是中国古老的民间故事之一,叙述负心男子秋胡离家多年之后返乡,调戏桑间女子,而此女恰是他相见不相识的妻子,最后妻子不齿其行投河而死的故事。本文以秋胡戏妻故事的发生地“桑间”与秋胡妻的采桑行为为切入点,结合中国古代文学中频繁出现的“桑林”意象与“采桑女”意象,分析秋胡戏妻故事形成的历史文化背景,指出从上古的桑林崇拜及桑中风俗到中古洁妇模式,中国古代桑林意象从原始的生殖崇拜逐渐演变为实在的人间礼俗,而劳作其间象征人类相诱相亲最初渴望的采桑女也逐渐演变成为断然拒绝无行男子纠缠的洁妇,秋胡妻形象就是这批洁妇的最早一个版本。如果排除二人的夫妻关系,秋胡故事实际上只是封建男权制下男人们的平常游戏。但由于夫妻关系的存在,就形成了特定环境下既对立又依赖的人物关系,戏剧冲突由此产生,使本故事具有了戏剧性。因此,秋胡故事的独特之处,就在于过路男子的求欢对象是分离多年、相见不识的妻子,这就使路边邂逅的求欢行为与婚姻所赋予的夫妻间的伦理爱发生了剧烈的冲突,冲突的性质及结果在不同时代,不同作家笔下呈现出不同的形态。论文勾勒了从汉代到近代秋胡戏妻故事在不同时代叙述者笔下的变化,从中我们可以看出潜伏在这一故事中种种细微变化后面的社会文化背景,以及它所给予故事的影响。最后文章专列一章论述元杂剧《鲁大夫秋胡戏妻》中的秋胡妻形象,因为它以戏剧的形式使得秋胡戏妻的故事为更多世人了解,更因为它生动细致的故事情节描写背后可以让我们把握更多中国古代妇女生活的真相。