鸦片战争之后，在各通商口岸逐渐建立起来的条约制度及其商业活动促使传统商业社会向近代转型。近代商业社会在很多方面呈现出与传统完全不同的特征。晚清小说对近代商业社会生活有着比较充分的反映。小说在反映这些内容的同时，也表现了自身的见解，部分见解对近代经济史、经济思想史有一定的启迪。晚清小说反映了晚清商业的转型，描绘了清末商业观念的嬗变、都市商业的兴起、洋行洋货洋商在中国的出现和对晚清商业的影响以及商业环境日趋恶化的情形。晚清小说反映了近代海关由清中期的主权独立到外籍税务司制度的变迁及由此而产生的行政、税收、业务制度等方面的变化。小说还涉及了少数外国海关，从中可折射出中国海关的部分特点。晚清小说还反映了近代金融情况。小说描写了晚清货币因其种类庞杂而混乱不堪的情景，刻划了晚清钱庄出现的新特点及其与官府趋于复杂化的关系。小说反映了外国银行在中国的活动情形及晚清自办银行的情况。小说中充满了各类金融犯罪的情节。买办和绅商是近代商业社会中的两大新兴群体。小说提供了买办更为多样的来源，形象地描绘了买办因收入丰厚而具有相当高的社会地位，反映了晚清人对待买办以及买办对待中国文化的复杂的态度。绅与商的对流有着深刻的财经背景，商流向绅有传统价值方面的动因，更有经济上的考虑，小说为我们提供了一种新型的官商关系，即“以官为商”。绅商对流使得绅士阶层的人数激增，但素质却大大下降。绅商在近代商业社会中发挥了一定的作用。小说中的绅商因其道德水准、经营理念及生活方式等方面的不同而有着不同的结局。