近些年，在社团蓬勃发展、高等教育改革的背景下，我国内地高校学生社团发展十分迅速。目前，对于高校学生社团的性质，社会普遍沿袭了几十年形成的传统观念，认为高校学生社团是高校大学生自发组织起来的学生群众性组织，是学校对广大学生进行思想政治教育、培养学生综合素质、建设校园文化的重要载体和有效途径。这种认识已经不能完全反映当前内地高校学生社团的特质，客观上影响了学生社团的发展，限制了学生社团功能的发挥。在高等教育大众化继续推进，大学生群体日益壮大的条件下，正确认识学生社团的性质、功能，对于充分发挥学生社团功能，构建和谐校园，具有十分重要的现实意义。 本文首先通过历史的分析，以世界的视野，梳理了大学学生社团的历史发展变迁，归纳了在不同历史阶段大学学生社团的性质和功能，揭示了大学学生社团性质和功能的历史规定性和发展连续性。同时，通过对中国高校学生社团发展的历史描述，阐明了学生社团发展的本土文化特征。在此基础上，本文从公共管理学的视角，对学生社团进行理论与实际的剖析，指出：学生社团作为社团的一种类型，具有社团的根本共性，即组织性、互益性、非营利性、民间性，这些性质决定了学生社团的某些职能优势；另一方面，学生社团作为特定范围和特定人群的社团，又具有特殊性，即同质性、课余性、流动性、松散性、教育性、灵活性、开放性，它们使得学生社团在功能上与其他社团又有不同之处，不能一概而论。继而本文把握学生社团的本质，从性质出发研究其功能，提出：学生社团具有动员资源功能、满足成员需要功能、维护成员权益功能、协调功能，这些功能的出现有其必然性，既与性质的内因有关，又与环境的外因有关；顺应学生社团的功能优势，充分发挥其功能，并服务于大学育人的根本目的，这也是学生社团管理的原则。在逻辑上对学生社团性质与功能进行理论和实际分析之后，本文再以复旦大学生命学社为案例，进行经验性分析，以展示高校学生社团实践的丰富性。 本文的观点是：要把大学生社团真正当社团，立足于社团本质来看待高校学生社团，充分认识到学生主体意志和价值追求的正当性，把学生社团作为校园和谐的基本元素；要遵循社团发展的普遍规律，在现代大学制度建设的框架下来进行学生社团管理的制度化建设；要在更广的视域中看待学生社团，认识其功能的拓展性，进行价值重塑，功能重构；坚持以育人为根本目的，服从学生全面发展的需要，不断提高高校学生社团与社会变化的契合度和对自身群体变化的容受度；高校学生社团的生命力在于创新，而大学生们的创造力的源泉在于主体精神，只有他们真正觉得他们就是社团的主人，觉得社团是为未来生活积累不可缺少的体验，才会进发出巨大的热情，激发出无限的创造力。