家臣专指西周春秋时期卿大夫家内管理家族和采邑事务的官吏。作为一个依附于统治阶层的特殊群体,他们自周初产生之时就开始在卿大夫之家扮演着非常重要的角色。西周晚期以后,随着宗法分封权力的逐级下移,家臣集团逐渐获得了较大的发展并开始在各国政坛中发挥重要作用。春秋晚期,家臣叛主现象的频频出现使得这一群体变得更为引人瞩目。家臣叛乱主要集中在以秉承周礼而著称的鲁国,且大都发生于春秋后期昭、定、哀三公在位的几十年间,之所以这样是有其特定的历史原因的:首先,春秋时期鲁国激烈的公、私斗争为家臣实力的膨胀提供了可乘之机;其次,社会经济的发展及由此带来的宗法依附关系的减弱是家臣叛主问题产生的催化剂;再次,分封制度的弊端及鲁国地方行政制度的落后是家臣屡叛问题出现的根本原因;此外,鲁国的旧式宗法型家臣势力强大也是叛主问题出现的重要原因。上述原因的共同作用导致了鲁国家臣屡叛问题的出现。家臣叛主现象实际上是周代宗法分封制等级结构被破坏的反映。它不仅体现了旧的宗法依附关系的不断减弱,更突出地显示了周初所构建的宗法政治秩序在鲁国贵族最低阶层的轰然倒塌。同时,家臣叛主事件的频繁出现给三桓之家带来了沉重打击,鲁国国力也随之下降。不过,叛乱的发生也使得鲁国的卿大夫们看到了旧式宗法性家臣的弊端,迫使他们对旧的家臣任用制度进行改革并逐渐以孔门弟子等非宗法性士人来取代旧的宗法性家臣。这些对于“士”阶层的兴起以及战国时期官僚制度的改革都产生了很大的积极影响。