文化工业是随着西方社会的发展而产生的,并很快在西方的文化领域占据一席之位。阿多诺作为西方马克思主义的灵魂人物之一,他的文化工业批判理论从根本上说是为了揭露二十世纪人类得以维持生计的境况、文化面临的窘境而提出来的激进的理论。阿多诺的文化工业批判理论与当时的社会现实紧密相连。当时纳粹控制下的德国,处于法西斯的专制统治和思想宣传之中,这些促使阿多诺对文化工业毫不犹豫地进行抵制批判。遭到驱逐来到美国的阿多诺,看到了美国商业文化对人们生活和思想的渗透。而科技和大众传媒的进步恰好为文化工业提供了手段和媒介。作为西方马克思主义学派的一员,阿多诺思想的构成离不开马克思主义。他的文化工业批判理论受到马克思的商品拜物教理论和卢卡奇的物化理论的影响,同时,也从心理学领域结合了弗洛伊德的精神分析学说。阿多诺的一生都致力于对资本主义社会文化工业的研究,尤其是在音乐和美学领域。在阿多诺看来,文化工业不同于人们脍炙人口的、服务于群众的大众文化,它是资本主义社会的统治者借助商人的手在工业的流水线上制造出来操控人们的文化产物。对于阿多诺而言,在当时的社会中,用“文化工业”一词代替“大众文化”是很有必要的。文化工业为追逐利润将文化产品整齐划一地制造出来蒙骗消费者,导致大众丧失了反抗精神,文艺作品丢掉了原有的独创性。因此,阿多诺认为大众文化在当代西方社会呈现出了商品化趋向、标准化风格、欺骗性许诺等特征。阿多诺看似是在对资本主义社会的文化进行批判,实质上是对社会中政治、经济、科技等进行全方位地批判。阿多诺的文化工业批判理论从文化领域出发,指出垄断阶段的资本主义社会中的种种弊病,增强了人们对个体自主性和艺术独创性的追求。同时,阿多诺的文化批判理论也存在局限性,他对文化工业进行了纯粹批判,对科学技术片面理解。阿多诺文化工业批判理论的影响也不容忽视。如本雅明、伯明翰学派、后现代主义在文化批判理论对阿多诺工业批判理论的批判与继承也是对文化工业理论的补充与完善,也有力地证实了阿多诺文化工业批判理论是文化理论史上的珍贵资料。