紫草是我国传统中药,具有清热、解毒之功效。千百年来被用于治疗斑疹、麻疹、咽喉痛,痈以及烧伤。近年来,中医临床研究证明紫草对于治疗癌症特别是肝癌和肺癌具有较好的效果,然而其抗癌作用的分子机制仍然还不清楚。我们发现紫草粗提物能有效抑制肺癌细胞H460的生长,而同时加入RXR的天然配体9-cis-RA,这种生长抑制作用减轻了。配体亲和实验表明紫草粗提物含有可以与RXR结合的活性成分,经过分离与鉴定,我们发现,紫草中以SK02为代表的一系列紫草素衍生物可以与RXR结合,并抑制RXR的转录活性。比较不同的衍生物,我们发现,这些紫草素及衍生物与RXR的结合能力不甚相同,并与其转录抑制活性以及H460细胞生长的抑制密切相关。通过比较各种高活性的衍生物的结构,我们发现这些衍生物具有与9-cis-RA类似的结构。我们的研究结果表明,紫草的抗癌作用是通过紫草素及衍生物抑制RXR的转录激活来实现的。紫草的主要活性物质萘醌类化合物,由于萘醌类物质广泛存在于中草药,我们推测中草药中有一部分是通过影响RXR来行使作用的。通过分子机制的深入研究,将可以指导我们设计作用更强、副作用更低的化合物,从而发展新的抗癌药物。