地级市是指在行政区划级别中相当于地区(原称专区)、自治州级别的市。新中国成立之初被称为省辖市。长期以来,由于其在宪法中无明确的法律地位却在现实中大量存在和地级市领导县制度的种种弊端而备受争议,改革中国现行区划体制,建立省一县一乡三级区划体制的呼声日益高涨,一时之间将中国地级市的存废问题的争论推向了风口浪尖。　　 在这种背景下,本文采用历史制度主义的理论分析范式,全面检视中国地级市的历史变迁,概述自市制产生以来中国地级市的历史沿革,然后运用历史制度主义的理论分析框架对历史进行解读,集中阐释地级市变迁的特征和规律,并对目前地级市的发展困境进行分析,最后根据分析和总结,预测地级市未来的发展趋势。　　 地级市的变迁过程透视着中国中央和地方权力关系的变化轨迹,是中央与地方纵向权力变化的一个缩影。在中央纵向权力影响下地级市自身的演变发展和省县之间的地级行政区(专区、地区)的发展交织在一起,共同构成了中国地级市的变迁过程。因此中央对地方纵向权力的变化是地级市历史交迁的主要变量,权力的集分直接导致了地级市制度的不断变更与革新;同时经济体制的变化、城市化的不断发展、政府管理幅度和管理层次的变化和政府间的利益关系也是影响并制约着地级市变迁的重要变量。在这些变量的作用下,地级政区的地位由虚到实,地级市的层级由市县同级到成为县的上级,地级市的权力地位不断强化,地市合并、市领导县制度的确立是地级市的地位强化的顶点。而与此同时地级市的发展也必然面临着地位和角色模糊的困境、市领导县体制合宪性的困境和未来发展走向的困境。在分权化、城市化和城乡分治的大背景下,地级市的发展必将回应行政区划层级扁平化的趋势,回归城市型政区的的本来性质,同时随着制度环境的变迁,地级市领导县制度将退出历史的舞台。　　 基于这样一种分析框架和思路,本文在行文内容上一共分为以下六章:导论是提出问题部分,即首先提出全文的研究问题以及研究的意义,并对研究的范围和相关概念进行的界定与阐释;同时将对国内外的研究现状进行梳理并提出本文的研究路径与方法。第一章为理论依据与影响因素分析,对本研究所采用的历史制度主义的理论分析框架进行系统的分析和介绍,并在此分析框架下,找出地级市变迁的影响因素,从第二章至第四章,为事实验证部分,本文将用三章的篇幅分别对中国地级市发展的三个历史阶段进行历史分析,即从高度的中央集权阶段——集权和分权的循环往复阶段——改革开放以来由计划经济体制向市场经济体制的转变为分期,并以本文的核心分析概念——权力的变化作为三个阶段分析的主线贯穿始终,全面考察不同阶段权力的变更以及经济体制的变化对地级市变迁的影响。文尾的第五章和第六章是全文的分析总结和结论部分,将在对全文的论证过程进行简要的分析的基础上,对导论中提出的核心研究问题提出自己的答案,集中阐释为什么“对在宪法中没有任何地位和概念规定的地级市为什么能够有如此强大的生命力发展演变至今?”,同时提出在分权化、城市化和城乡分治的发展趋势的大背景下,地级市的未来发展方向。