“义男”一词早在汉代就已出现,是指异姓养子（非嗣子）,并非奴仆身份。到明代,义男的身份发生变化,既可指养子、义子,又可指奴仆。当义男作为奴仆时,社会地位低下,没有人身自由,终其一生都被主家奴役;当义男作为义子、养子时,其法律地位要高于奴仆,在农村甚至可以作为异姓继承人承袭户绝之家的户籍与家产。明代收养义男的现象在官僚阶层、地主阶层和平民阶层都不同程度的存在着。本文在对义男身份进行辨析的基础上,重点研究明代地主阶层和平民阶层中的义男,即研究明代民间义男。明代民间义男的出现,与明初朱元璋禁止民间蓄奴的政策息息相关。明代义男的收养常常以买卖的方式进行,这种义男买卖,其实是士庶阶层与国家争夺劳动力而采取的狡猾手段。就基层社会而言,一些农户中的义男和义父相互依倚为生,又具有积极的社会互助意义。值得注意的是,义男的身份不是一成不变的。一方面,随着商品经济的发展,国家对义男的法律规定在不断变化;另一方面,随着义男与义父之间感情的变化和义父本生家庭情况的变化,义男的身份地位也会在养子、雇工人、奴仆等身份之间转变。本文的绪论部分主要是介绍前人研究明代民间义男的成果以及概述本文的选题意义、重难点与创新点。正文共分为五个部分:第一部分,“义男”的内涵与起源。本部分在阅读相关史料与各专家学者研究成果的基础上,将义男主要划分为三类:异姓继承人（义子）、雇工人、奴仆。“义男”一词,早在汉代就已出现,此后义男一直存在于历史舞台上,但是义男在现实社会中的地位和处境以及与“义父”的关系,在不同的历史阶段是有一定的差别的。本部分将通过对宋元时期义男现象的追溯,以对明代民间义男的来源有更加清晰的认识,并且对比到明代,义男的性质发生了何种变化。第二、三部分,明代民间义男的性质、法律地位。明代义男身份的复杂性,导致了其在法律地位上的模糊。本部分首先探讨明代民间不同类型义男及其出现的原因。其次,通过对《大明律》与各时期的条例对比,逐渐梳理出国家对义男法律规定的变化。这种变化既能反映出义男身份地位的提高,也能反映出当时社会情况的发展变化。第四部分,明代民间义男的类别。明代民间义男分为两大类:一是平民阶层收养的义男、一是地主阶层收养的义男。平民阶层收养义男多带有怜恤抚育孤儿、补充家庭劳动力、传承户籍等方面的目的和作用,有时义男还能成为异姓继承人,这使得“义男”现象的出现具有了一定的社会意义。地主阶层收养义男,大多是被当作奴仆、雇工等,甚至还存在转卖义男的情况,这也是地主阶级对抗国家禁止蓄奴政策、与国家争夺劳动力的表现之一。第五部分,明代民间义男现象的空间分布。目前对于明代义男的研究主要集中在徽州地区,而对北方义男情况的研究几乎没有。本部分在对前人研究明代徽州地区义男的基础上,借鉴其研究方法,试图以山东地区为例,探索明代北方义男的大致情况。最后通过南北对比的方式,分析出义男分布存在地域特征的原因。