罗尔斯是二十世纪西方最重要的政治哲学家,他的正义理论已经成为西方思想界博大精深之典范。而罗尔斯积毕生之力创立的正义理论,目的就是要试图取代和超越当时在西方政治哲学界理论中占据主导地位的“功利主义”。功利主义学说产生与十八世纪末,自十九世纪以来,形成了一个成熟的思想体系,并且在政治和法律改革实践中具有十分深远的影响。不过,进入二十世纪后,面对西方社会出现的种种社会问题,功利主义却显得束手无策。在这样的状况下,罗尔斯的正义理论从孕育中走向了成熟。在罗尔斯看来,尽管功利主义一直遭到怀疑与批判,但它却始终占据着一种支配性的地位。他认为,造成这种情况的原因就在于长期以来没有人提出建设性的替换理论。而自从他的《正义论》发表后,西方学术界出现了一个以社会正义为主题的政治哲学理论空前繁荣的局面。可以说,从罗尔斯的哲学意向来看,他要改变功利主义支配地位的目标已经达到了。从实用性角度看,罗尔斯的正义理论填补了因功利主义的过时而造成的政治哲学理论空白,适应了西方六七十年代社会发展的实际需要,为解决种种现实问题提供了大的方向。自由和平等是政治哲学永恒的话题,而随着当今世界进入一个总体上相对平稳发展的时期,通过罗尔斯的正义理论,政治哲学的主题已经从自由转向了平等。