主流净土信仰以求生西方极乐世界为核心，该信仰流布初期呈现出信仰主义的色彩，即注重神通、瑞相用以吸引信众，叙事上对往生图景较为夸张，在教派竞争激烈的时期，舍身速报、亡身护法的行为较为受到提倡。宋代以来随着三教合一，佛教会通儒家的趋势加速。净土在教派竞争中并没有获得一个明确的宗派地位，而是与各宗派形成了互相渗透的局面。在这个格局下，净土信仰也完成了伦理化的转型，转而强调日常修行的重要性，平时念佛和孝行成为关键。1979年中国大陆佛教复兴后，净土信仰处于什么样的状态，信徒的关注点是什么？他们是如何探索往生西方的道路？　　本研究采取了实地调查的方法研究居士往生现象。所选的地点临江市是东南沿海的一个都会城市，在中国佛教发展历史上的几个重要时期都是佛教的中心，特别是近代中国佛教的复兴也是以此为中心和起点。在这里看到的一个有趣现象，恰恰是从这里带到台湾的大陆佛教流派重新又流回到它的策源地，在这样的背景下，临江的居士信众的信仰实践有什么特点？　　本研究以一个快速发展的现代都市为背景，在人们日益疏离死亡的情况下，一群净土信众却因一种边缘体验而面对死亡，并试图跳跃这个障碍，获得一种更高的、超越常识的认知。本文从三个方面展开论述，即如何成为一个求生净土的信徒、如何把握临终往生以及对往生本身的认识和言说。　　成为一个求生净土的信徒其情况千差万别，有患了绝症而临时抱佛脚的，也有系统训练周密准备的，他们共同的特点是边缘性的境遇使得他们关注死亡问题，其中突出的两个要素就是年龄和健康。求生西方需要通过一些基本训练来养成一个新的习惯，这些训练中最核心的就是计数念佛。但是大部分人通过这种训练并不会出现一些确证往生西方的征兆，因此对往生西方仍然缺乏把握。那么通过关注他人的往生来熟悉死亡，这是一种功德也是一种训练，这个途径就是助念。　　往生对临江居士而言是一件极其不确定的事情。而临命终时是最关键也是最危险的时刻，处置不当则可能前功尽弃，处理得当还可以转恶入善。通过把握瑞相来判断往生，并由此形成对社会关系的隐喻，进而形成了净土信徒的行动逻辑和切入点，即家庭关系和孝道。通过直接、间接的传递往生过程景象，净土信徒消除对死亡的陌生感，增强往生西方的信心。　　往生事迹在净土信仰中是一个重要的组成部分，不同时代的往生事迹的书写代表了不同时代净土信仰修行的特点。研究表明底层信众的口述保留了早期传教时期的信仰主义的叙事特点，而底层的精英信众的口述则呈现出调和引导民间佛教的趋势，最终逐级向上净化形成规范的往生叙事文本，从而保证正信佛教容纳民间佛教的同时又对其保证适度的约束力。　　通过以上三个方面的研究，看到在临江地区，净土信众在处理往生问题上，底层信众和精英协调互动，将书本和光盘上的教诲转化为在实际情境中处理问题的依据，精英获得了善知识的称号，底层信众则解决了实际问题。善知识精研教义，躬身修行，关切本地信众的切身问题，在指导和约束信众的实践形式和发展方向上起着很大的作用。他们维系着明清以来形成的佛教修行实践伦理化的大趋势。至于这种伦理化实践和现代社会的磨合还在发展中，在临江的地区目前的表现体现为居士们倾向捍卫传统伦理价值观念，维系家庭和社会稳定。而在行动的表现形式上则逐渐开始出现一些现代化的趋势，这些对社会和佛教本身将构成什么影响还有待进一步观察。