中国素称礼仪之邦，《左传》里有诸多记载，我们华夏民族之所以和其他民族不同，是因为“礼义”的存在。而“郁郁乎文哉”的周代是是中国文化的“轴心时期”，是中国传统礼乐文明的奠基和勃兴时期。根据《周礼·大宗伯》的记载，古代的礼制可以分为五种，即吉礼、凶礼、军礼、宾礼、嘉礼，而乡饮酒礼则属于嘉礼的一种。“三礼”中的《仪礼》、《礼记》都有关于此礼的记载。与其他诸礼相比，乡饮酒礼具有自己的特征，即它具有明显的社会教化特征，是官员与百姓，政府与民间交流互动的重要媒介。关于乡饮酒礼的起源问题，如果我们从文字学角度研究，甲骨文的乡字为“”，它的字形很像两个人围着盛有食物的食器跪对而食，从而引申到氏族部落社会的聚落会食。周代的乡饮酒礼无疑是远古时代群居共食的继承。然而，如果从文化的角度研究，原始社会人们在一起祭天地、享祖先，在此之后，氏族首领把祭食分给同族人共食，这个大概可视为乡饮酒礼的滥觞。因此，笔者大胆得出乡饮酒礼起于古代祭祀后同族共食的结论。到了周代，乡饮酒礼已经成为一项比较完备的礼仪，其礼乐教化的功能也日益得以强化。同时，乡饮酒礼仪式中体现出的一些精神内涵，颇值得我们进一步探究。此外，通过乡饮酒礼的举行，我们可以从中窥探到周代人的思想观念。春秋以降，礼崩乐坏，一些维护周天子和诸侯权威的周礼在逐渐崩溃，以孔子为代表的先秦儒家则担负起了尊礼复礼的使命，他们不仅仅是要恢复周初的礼节仪式，更注重对其精神内涵和功能的阐释和传承，从而使礼可以在乱世中发挥教化民众的作用。经过先秦儒家对乡饮酒礼功能的阐释，不仅仅可以使它在一定程度上成为礼乐教化的工具，更重要的是可以更好的彰显先秦时期优异灿烂的礼乐文明。周代乡饮酒礼对后世影响深远，李民先生曾经说过，对于先秦社会生活的认识可以帮助人们了解中国传统文化的丰富性。在当今社会，依法治国与以德治国并行，在这种背景之下，强调周代乡饮酒礼的精神内涵和教化功能将有助于协调社会人际关系，构建和谐社会和谐世界，并能有助于塑造文明的社会风貌。本文将着重研究乡饮酒礼仪式背后的精神内涵，并且从中管窥周代人的思想观念，同时探究乡饮酒礼过程中的一些疑难问题，最后从先秦儒家礼乐教化的角度来研究周代乡饮酒礼的功能。