作为国家软力量的重要组成要素——文化外交,在“9·11”事件后引起了国际学术界,尤其是美国的再度关注和热烈讨论。当前研究文化外交以及美国对华文化外交,既有深刻的理论意义,又有很强的现实意义。通过与文化关系、对外宣传以及公众外交的对比研究,给文化外交一个适当的定义,并揭示文化外交的相互性、诚实性和长期性等三大属性。运用自由主义、文化国际主义、理想主义和建构主义等国际关系理论,论述文化外交的思想缘起、文化外交中的教育改造功能、文化与权力和文化与国际秩序的关系、以及文化外交行为体多元化的特征。大国是文化外交的集大成者。自由主义的民族文化是美国文化外交的思想基础。理想主义与现实主义思想不断较量,催生了美国不同时期建构文化外交政策和机制的复杂性和成熟性。对华文化外交是美国对华外交的重要组成部分,先后经历文化渗透、文化援助、文化遏制、文化合作等复杂的历史过程。宗教与国家的二元使命是美国对华文化外交的基本动因。基于这两种使命的驱使,美国对华文化外交呈现出行为体多元化与强烈的意识形态色彩的特征。以官方的富布赖特中国项目和非官方的福特基金会中国项目为个案,借用问卷调查和访谈等方式进行全面分析和透视,深刻揭示美国对华文化外交的动机、目标和成效,为中国文化外交机制的完善和如何借重文化外交实现和平崛起战略,提供有益的启示。