在人类生活的世界中，符号无处不在，符号对人类社会的存在与运转起着根本性的作用。符号的作用辐射人类社会的各个角落，而档案的世界更是符号的世界。从丁海斌教授给档案下的定义——档案是人们有意识保存起来的人类活动的原始性书面符号记录可见，符号，特别是书面符号对理解档案和档案工作具有重要的意义。本文对书面符号的历史演进进行探讨，研究的基本思路是，从表达符号的工具方式的角度将书面符号的演变过程进一步划分为：书面符号的产生——手工时代的书面符号——机器时代的书面符号三个时期。对每个时期书面符号的基本类型、特点进行深入的阐述，并分析其对档案以及档案工作所产生的深远影响。本文论述的主体是书面符号。那么，到底什么是符号？一言以蔽之，符号可以承载信息，是信息的承载物，同时发挥着传播信息内容的作用。人们为了标记或指示某种意义，从而创造了符号，它可以表现为视觉形式，也可以表现为听觉形式或触觉形式。可以这样说，符号是人类世界的伴生物。当人类出现在这个世界上的时候，符号也随之出现了，人类在生活中所进行的各种符号活动是随着人类世界的不断发展而发展的。随着人类社会的不断进步，生产力方式的不断改进，人们对于传递信息的媒介物以及传递信息的方式等进行了不断的完善。人类社会的生产方式越先进，社会文化的内容越丰厚，人类的符号活动就越多样化，整个符号世界就更加的丰富多彩，博大精深。只要是能够被人的感觉器官所感知，又能够通过这种感知与一定的意义相联系起来，都可以看作是符号。书面符号从最初无形的语音符号到实物指事和记事符号直至文字的创造和计算机二进制符号的发明，日益完善。语音符号和实物符号在记录和再现事物方面具有模糊性。文字使记录的事物可以离开当事人而流传后世。但表达的内容可能会导致理解的分歧。而二进制符号的发明可以准确地记录和表达出无歧义的内容。书面符号经历了一个漫长的发展过程，从最初的不具备档案学意义的语言符号发展到计算机二进制符号，档案的符号世界经历了一场翻天覆地的变革。