外戚,是中国古代皇帝的后妃或公主的家人,是一个拥有特权的阶层,他们的行为自古以来就受到人们的关注。汉、唐时期,外戚们借助与后妃、公主的特殊关系,凭借手中的特权和家族的力量,往往大量干预国家的政治,形成外戚集团,进而专权,威胁皇权的统治,间接导致国家统治的不稳定,甚至加速国家的灭亡。到了宋代,外戚的地位大幅度下降。至今学术界仍然普遍认为“宋代外戚无闻人”。由于对外戚的看法比较统一,学术界一般不大研究宋代的外戚。虽然目前也有一些文章涉及到有关宋代外戚的内容,但基本上还是将他们作为后妃研究的一部分来加以论述的。本文则力图以外戚为切入点,首先研究宋代的“待外戚之法”。宋代在吸取前代经验教训的基础上,进一步加强对外戚的限制,制定了严密的防范措施,从经济、政治、日常生活交往等多方面削弱外戚的特权和对国家的影响。然后,通过考察外戚的出身、任官、封赏等其它特权来了解外戚在当时的地位。唐末五代以来,就社会结构而言,家族势力逐渐衰落,社会阶层间的流动开始加快;就政治结构而言,专制主义中央集权加强,官僚政治进一步发展;就社会思想而言,宋代推崇儒学,重建封建伦理道德,加强了后妃对外戚的约束和外戚的自我约束力量。这些都对限制外戚的行为提出了要求,并提供了条件,导致了宋代外戚地位的下降。本文即希望通过对宋代的“待外戚之法”和外戚的出身、任官和经济状况等方面的考察,来分析宋代外戚的地位,进而研究导致其下降的上述各方面原因。