本文分四个部分论述了蔡元培美育思想： 第一章探讨蔡元培美育思想的时代意义与价值。蔡元培的美育思想是时代的产物。他从封建士大夫成长为现代知识分子，无论是革命还是改良，其目的都是救国。蔡元培投身于教育救国的事业，他的美育思想是为了启蒙国民，实现改良社会的目的，美育救国、科学救国成为蔡元培创设中国新文化的两大途径。 第二章探讨蔡元培美育思想的实践性特征。蔡元培注重知行合一，提出了美育实施的方法，大力推行美育。对于美育，他不仅注重普及，也重视研究，力图打通教育与学术。蔡元培把美育纳入了文化运动的范围，强调美育需要实行。他所提出的实施方案，实际具有终身美育、全民美育的精神。 第三章是对蔡元培美育思想的整体观照。蔡元培的美育思想与他的教育思想、美学思想、哲学思想、社会历史观、文化思想都存在密切的关联，相辅相成，共同构成了蔡元培思想的整体面貌，也成就了蔡元培在中国现代文化史上的地位。从比较的视野来看，蔡元培的美育思想具有自身的鲜明特色。 第四章探讨蔡元培美育思想的理论资源。蔡元培早年接受传统教育，在接触西学之初又受到日本学术思想的影响，为他的美育思想奠定了基础。在西学方面，蔡元培受康德思想影响最深，他主要是接受了康德关于美感的超脱性与普遍性的观念以论证美育的重要性。在中学方面，蔡元培深受中国传统文化尤其是儒家、墨家思想的影响，这表现在他以道德为核心，推崇礼乐相济的美育传统，重视科学与美育。 蔡元培美育思想关注的核心问题是美感，体现了对人的重视。他从美育的功能入手，希望以美育陶冶人的情感，使人摆脱功利束缚，打破人我界限，造就完全人格，成为具备共和精神的现代国民，实现大同理想。蔡元培的美育思想具有鲜明的现实情怀和本土特色，是功利性的但又超越了直接的现实功利，是中国现代启蒙思想的组成部分。