存在主义的来源除丹麦哲学家克尔凯郭尔以外,学界往往指向两位俄国作家:陀思妥耶夫斯基和托尔斯泰。陀思妥耶夫斯基的创作年代更早,所以他时常被称作“存在主义的先驱”。由于“存在主义”的定义模糊,这一称谓或有不确切之处,尽管如此,陀思妥耶夫斯基的作品的确是围绕着存在哲学的话题来探讨的。基于19世纪俄罗斯特殊的时代问题,敏感的陀思妥耶夫斯基首先注意到社会环境巨变对人的内心产生的重要影响。从创作《地下室手记》起,他便通过塑造具有矛盾思想的小说人物来展现人对生存方式和生活意义的重新思考。充满否定精神、极力表达自由意志的地下室人,常常被视作陀思妥耶夫斯基矛盾主人公的开端;同时,地下室人的疯狂和偏激也使得后世评论家认为《地下室手记》里已有尼采的影子。意识到外界的荒诞、又丧失信仰的荒唐人,在绝望中准备自杀。这同样具有存在哲学的形而上意味。此外,陀思妥耶夫斯基的主人公们在“上帝是否存在”这一问题的激烈争论中,延伸出了“灵魂不死”、“善与恶的终极实质”和“自由的终极界限”等话题,从而将思考上升到了全人类和世界性的高度。存在哲学家舍斯托夫、别尔嘉耶夫及法国的加缪都对此进行评论,并且在他们的作品中能够看到陀思妥耶夫斯基的直接影响。克尔凯郭尔的“绝望”、海德格尔的“死亡”和萨特的“自由选择”,都和陀思妥耶夫斯基的存在哲学有某种程度的关联。然而,由于俄罗斯东正教文化的传统,陀思妥耶夫斯基是一位虔诚的基督教徒。他始终会在提出尖锐问题并进行激烈的争辩过后,得出生命的真理是与基督同在的结论。他的基督精神不同于教会的传统道德教义,他的神性是将人的存在形式置于精神最高点。在陀思妥耶夫斯基看来,源自内心深处承担世间痛苦,能够洗涤人性中的罪恶;在对他人和世界的爱中,人将最终获得绝对的自由和永恒的生命。发现“人身上的人”,从这一角度来看待“存在”,陀思妥耶夫斯基思想更具超前性。也因此,即便陀思妥耶夫斯基与存在主义哲学家们的出发点都源于特殊时代问题中对人的思考、对生存意志的追求和生活意义的探究,但他们选择的道路和以及由此得出的结论却不尽相同。