玄言诗是古代文学研究的一个薄弱环节。玄言诗创作历时近两个世纪，是中国文学史上一个特殊的、值得认真探讨的现象。玄言诗表现出与主流文学传统大异其趣的审美异质性，在诗史与诗学史上有其独特的价值和意义。全文共六章。第一章：“玄言诗研究的历史与现状”，将玄言诗的批评和研究分为三个时期，即古典时期、转型时期、新时期，清理、总结了自玄言诗产生以迄今研究的基本状况。第二章：“玄言诗的定义与特征”，将玄言诗重新定义为：用玄学义理和玄学思维方式创作的诗歌。其基本特征为：时代性、异质性、哲理性和平淡性。第三章：“玄言诗与玄学、道教、佛教之关系”，从诗与哲学、宗教相关互动的角度，探讨了玄言诗义理内容来源的三个重要方面。第四章：“玄言诗的发展历程”，通过对前史有关材料的甄别、发掘，对现有文本的“细读”、考索，对玄言诗发生、发展的历史进程作了较为细致的勾勒。分玄言诗为发端、发展、兴盛和衰变四个阶段。第五章：“玄言诗的类型及评价”，将玄言诗的类型划分为四种，即（1）铺陈玄理；（2）体悟玄理；（3）玄对人生；（4）体物传神。不同类型玄言诗的生成反映出玄学被接受和消化的动态过程。对不同类型的玄言诗给予了不同评价。第六章：“玄言诗的创作与功能”，从创作与功能的角度，对玄言诗表现的诗学思想，也即玄学的诗学思想进行了初步探寻。玄言诗的创作方式有集会赋诗、赠答和“师心独悟”；其功能主要为“自悟悟人”与“自娱娱人”。