清代后期,币制繁杂混乱,银贱钱贵,钱荒严重,商民交困,几不聊生。加上晚清货币铸造和发行权的不统一、货币流通的混乱以及银钱比价的长期波动,极大地干扰了清政府金融管理职能的正常发挥和经济的健康发展,经济的发展急需建立完整的统一的货币体系。与全国相比,在张之洞督鄂期间,湖北的经济形势更加严峻。张之洞慧眼识珠,起用陈衍并委以官报局(戊戌政变后,改官报为《商务报》)总编纂、督署文案委员、商业学堂监督、帮办洋务局和会办汉口商务局等职。陈衍在湖北翻译了大量经济著作,并针对湖北和全国的经济形势向端方和张之洞提出自己的经济改革主张,比如回收并改铸一文铜钱、发行当十紫铜元、发行小银元、纸币采用防伪暗字银纸、实行印花税、建立武汉商业中心和创办农务学堂等建议,这些建议分别被端方、张之洞或者清政府采用,使湖北由穷省而变为富省,对湖北乃至全国的经济发展做出重要贡献。陈衍还提议改善中央决策机构和振兴农业,建立金本位制、商律、银行和股市,并在中国第一个提出要制订《破产法》,以保护债权人利益。陈衍被当时人誉为“经济巨擘”,不愧为晚清的理财家、金融家和翻译家。