政治竞选话语功能理论(Benoit,2007)认为,参与竞选活动的候选人力争表现得比其他竞争者更符合选民的期待条件,从而赢得选举。在竞选活动中由候选人传递给选民的信息有三种功能,即:称赞、攻击和防御。它们可以帮助候选人在选民中留下比竞争对手更好的印象。话语功能理论还认为,候选人在努力说服选民、使他们相信自己比其他候选人更可靠时主要讨论两个主题,即:政策和性格。此外,讨论的政策又进一步细分为过去作为、未来计划和总体目标;讨论的性格又分为个人素质、领导能力和最高理想。在民主的政府组织结构中,辩论是一种非常重要的传递竞选信息的形式。总统辩论更是能为选民提供一个独特的机会来观察候选人解决问题的能力以及他们的思维方式和性格特征。在美国总统大选的历史上,自1976年第一次通过电视播出以来,总统竞选辩论就一直是选举产生美国总统的过程中固定且重要的一环。2016年美国总统竞选辩论是美国历史上收看人数最多的一次。相较其他传播方式而言,电视总统竞选辩论拥有不可比拟的观众数量优势。毋庸置疑,在总统竞选辩论中的表现对两位候选人都有着举足轻重的影响。本研究运用贝努瓦(2007)设计的政治竞选话语功能理论为理论框架,对2016年美国大选的第一次总统竞选辩论进行全面细致的内容分析。这次内容分析的重点在于研究唐纳德·特朗普和希拉里·克林顿各自传递的竞选信息在功能方面的不同。本研究尝试全面理解两位候选人在处理政治竞选话语方面的不同。研究结果表明:从话语功能角度来看,在第一次总统竞选辩论中,唐纳德·特朗普和希拉里·克林顿运用的攻击性和称赞性话语比防御性话语更多。这一发现与政治竞选功能理论的通常预测相符合。然而,特朗普运用的攻击性话语多于称赞性话语。同时相较于克林顿而言,特朗普运用攻击性话语的频率更大。克林顿则是称赞多过攻击。当讨论对方的领导能力时,特朗普和克林顿运用不同功能性话语的反差尤其明显。相较于性格而言,特朗普和克林顿针对政策展开了更多的辩论。在理论应用上,本研究运用了贝努瓦的政治竞选话语功能理论来分析政治竞选话语,特别是总统竞选辩论语篇;在研究方法上,本研究对2016年美国总统竞选辩论的功能分析进行了数据收集和数据分析;在研究对象上,本研究为英语和政治科学的学习者提供了研究美国政治竞选话语的一个较少提及的视角。