文章共分五个部分,通过分析狄更斯和吉辛的文学实践,探讨维多利亚时代英国作家对社会贫困问题的书写。第一章评述了维多利亚时代贫困问题的原因和表现,以及19世纪英国社会了解和缓解贫困问题的努力,并将本时期与贫困现象相关的文学作品,梳理为一个大致分为三个时段的文学序列。第二章以狄更斯对贫困的描绘为主要内容。狄更斯描绘了伦敦以及其他工业城市中贫民的龌龊居所和苦难生活,他笔下的犯罪与死亡也具有多重意义。第三章论述了吉辛对贫困生活的描写与思考。吉辛作为阶级边缘人的贫困体验,使他的创作主题从早期对下层民众劳作和生活的描绘,转向了贫困对有教养的文明青年的折磨。他更注重揭示贫困对人精神、道德方面的消极影响。第四章意在说明中等阶级的心理归属感如何影响了作家对贫困问题的书写。在确认了自身阶级身份的前提下,狄更斯和吉辛对社会各阶层在缓解贫困问题中所承担的责任进行了评价,并对当时几种缓解贫困的社会实践怀有有益的警觉。第五章总结了维多利亚时代作家书写贫困的共时影响和历时意义。维多利亚小说广泛的社会影响力,使其对抗了自私的冷酷经济学功利主义,对弥合社会的分裂趋势起到了良性的作用。而这些作品以其独特的历史记录意义和高超的文学品质,又对异时异地的读者产生着持久的影响。