中国狱制源远流长,至汉代逐步趋于完备。汉代监狱制度继承了前代的优秀成分,又丰富了其内容,深刻影响了其后的唐宋明清各代,地位十分重要。先秦时期,随着国家职能逐步增强,各项监狱制度也在不断完善。从商代开始,监狱在限制囚犯自由的同时,也强制被囚者服劳役;周代已实行惩罚和教育相结合的原则;发展到秦朝,监狱管理制度已初步形成,并形成了监狱体系,并对汉代狱制产生了深远的影响。汉代的监狱分为中央监狱和郡县监狱两种。中央监狱主要处理重大政治案件,而郡县监狱则关押地方犯人。无论是中央监狱还是地方监狱都各有其上级机关管辖,中都官狱有各署的令丞,并各属其少府、宗正之类;郡有郡守,县有县长,他们都是地方官兼理刑狱。此外,各级监狱均有专职的管理人员,如直接管理监狱的狱吏、狱掾,看守囚犯的狱卒或徒隶。监狱管理制度在两汉时期得到了很大的发展并趋于成熟,形成了系统完备的系囚制度、疏狱制度、悯囚制度、狱吏责任制度。汉代继承吸收了前代的经验和做法,监狱制度已趋于完备。汉代监狱的混杂性与条例性的统一,表现出了狱制的尚不成熟。同时监狱作为司法与行政机关的附属物,维护皇权至上和封建等级特权,表现出其自身特点。