金、石作为一种文献载体,先秦时期即已存在。金石学作为一门学科形成于宋代,但在宋以前,乃至北魏以前(包括北魏时期),金石资料的搜集、著录和利用就已开始。学者不仅搜集金石资料,进行著录整理,而且一些学者也开始利用金石资料考经证史,这些零散的金石学实践活动,保存了大量金石资料,积累了丰富的金石学研究经验,为两宋时期金石学的形成提供了条件,也为《水经注》金石文献的著录提供了材料和借鉴。《水经注》,北魏郦道元著。全书四十卷,三十多万字,注释《水经》并记述全国河道水系及相关名物掌故。郦道元在撰写《水经注》过程中,除利用各种典籍文献外,还征引大量金石文献,种类达350余种,有摩崖、碣、碑、界至、画像石、建筑附属刻铭等,内容丰富,有记水利交通、庙祠观宇筑修的,有记人物史事的,有记经界、经籍的,亦有颂扬神明恩泽的,丰富的金石资料的著录为后世学者金石学研究提供了源泉。后世学者对其所引金石文献曾做过辑录,如洪适《隶释》、杨慎《水经注所载碑目》、施蛰存《水经注碑录》、陈桥驿《水经注金石录》等,但因受《水经注》版本、校勘等问题的困扰,其辑录工作远未完成,仍有一些金石文献被遗漏,需要辑补。《水经注》在著录金石文献时运用一些独特的著录方式和方法,如在著录碑刻文献时,述说碑刻形制及存佚情况；摘录碑刻铭文,有节录,有全录,也有概述；著述碑刻刊立缘由、立碑年岁以及碑主的字里籍贯；利用石刻文献匡谬正俗、补证史实等等,这些著录方式方法对后世学者金石文献的著录有很大地影响。另外,《水经注》所载石刻种类繁多,内容涉及河川水利、山岳、经界、水陆交通、城邑、地名、经籍、历史、人物、祠庙、陵墓等,利用这些石刻史料可补正史记载之不足,可助考古之发掘,可辑碑刻之亡佚,可存古代民俗及山川地理之资料,具有重要的文献价值和考古价值。此外,郦道元在撰写《水经注》过程中,不仅远绍旁搜,引用亲见的碑刻铭文证述历史古迹、人文典故,而且亲力亲为,勘验碑碣,考经证史,匡谬正俗,在金石学治学方法上有自己的特点,其求实求真的治学精神,堪为后世之楷模。《水经注》虽不是严格意义上的金石学著作,但是其著录金石文献时,征引金石资料数量之多,种类之多样,内容之丰富,著录方法之独特,为后世金石文献的著录、金石学研究方式方法的形成提供了范例。《水经注》对北魏以前的金石学实践活动作了总结,承上启下,对金石学在宋时形成作了必要地准备。