佛教传入中国两千年之久，对中国的政治、经济、文化等都带来了全方位的影响。其中弥陀信仰作为佛教教门中的一支，在佛教被中国社会接受后，逐步成为中国佛教影响最大的信仰体系，于隋唐时期出现了“家家阿弥陀，户户观世音”的盛况，曾为无数善男信女的精神寄托，使无数佛教徒虔心念诵止恶向善；也曾作为中国传统文化的重要组成部分，参与塑造了中华文化的精神内核与历史走向。
　　在原始佛教阿含四部经典里，找不到弥陀信仰的相关线索，可见弥陀信仰是佛教发展至大乘佛教时期后才陆续出现的一种信仰体系。弥陀信仰是随着部派的分裂，新思想的相继迸发而产生的，在发展过程中受到外域多元文化的影响，其中波斯琐罗亚斯德教的太阳崇拜具有一定影响，还与古代伊朗一些民俗宗教信仰有着密不可分的关系。可见，弥陀信仰在开始之初，就已经糅杂了各种宗教、民俗的内容，随着古印度与古希腊之间政治、经济、文化的交流而形成极具适应性、融合性与延展性的一种独特佛教信仰。
　　随着大乘经典的传入与翻译，宣说弥陀信仰的经典也开始传入中国。弥陀信仰在中国经历了从初传到兴盛普及的过程，这恰恰是中国历史上战乱频发、民不聊生的时期。人们改善现实世界的苦难生活而无望，则寄希望于虚幻的西方极乐世界，以求所谓的“今生受苦，来世享乐。”在发展过程中，中国传统文化具有的包容性、开放性和吸纳性为佛陀信仰提供了生存空间，而弥陀信仰也为了适应中国以儒家为正统的文化结构，作出了相应的依附与变通。
　　弥陀信仰通常以“经典”的形式呈现。宣说弥陀信仰的经典，包含有：起源——佛说弥陀生平；内容——四十八愿；实践——以信、愿、行修持念佛法门；证果——往生西方极乐世界等四部分内容构成，其中亦包含有佛教四谛、因缘、轮回等基本教义。具体宣说弥陀信仰的经典，有《无量寿经》《阿弥陀经》《观无量寿经》等，被称为净土三经。
　　弥陀信仰在中国的普及，以底层劳动人民构成庞大的信众群体，也由高层次僧伽构成这一群体的精神向导。如果没有历代高僧对弥陀经典的翻译、注释，没有他们对弥陀念佛法门的代代弘传、行持精进，弥陀信仰则无法与中国文化相融合、相适应，也无法得到统治阶级的支持，更无法走入民间。
　　弥陀信仰在中国佛教诸宗派中，一直以简便易行为特点，更甚者以其是“渐教”为主而被其他宗派所不屑，但在隋唐时期，禅宗大师随着年岁越长，往往修持净土念佛法门者越多，这一现象到后来形成“诸宗归净土”的局面。