约公元781年,唐朝僧人摩诃衍那应邀从敦煌前往吐蕃腹地讲禅,不少王室贵族成为信徒,百姓官僚修禅之风盛行,这给由部分王室贵族扶持的印度佛教带来了不小冲击。约公元792——794年,赞普于桑耶寺主持了以莲花戒为代表的印度中观瑜伽行思想和以摩诃衍那为首的汉地禅宗思想的佛法辩论,史称“顿渐僧诤”。辩论的核心问题主要围绕观行、观心和佛性等诸多方面展开,以及对修习实践的认识,莲花戒为代表的渐门派源于印度瑜伽中观自续派,该派认为众生始有佛性,注重“观行修”,主张修行必须通过循序渐进的理论学习才能获得无分别智;以摩诃衍那为首的顿悟派依止北宗禅师,融汇了北宗禅和南宗禅初期思想,该派认为众生本有佛性,只要“观心”、“不作意”,便能获得无分别智,轻视繁琐的理论学习,重视离一切言相说、离一切心分别相的“无想说”。深层剖析,两派在实践修习上的不同,是因为佛性思想认识的差异。所以,对佛性的认识才是“顿渐僧诤”的关键所在。实际上,吐蕃僧诤是两种思想文化体系对佛法的不同阐释,更是吐蕃统治阶层权力斗争的体现。虽然僧诤以顿悟派的失败告终,但摩诃衍那传播的禅宗思想并没就此中断,他离开卫藏后,仍在藏地活动数年,于敦煌传法收徒,他的禅宗思想融合了北宗禅的渐悟说和南宗禅的顿悟说,将“看心”、“不思不观”、“除妄念”等思想以及禅法修定带入了吐蕃,不仅对吐蕃社会的发展起到推动作用,促进了唐蕃文化的交流,而且对后世藏族禅宗的发展奠定了基础,同时,对后弘期藏传佛教宁玛派、噶举派、萨迦派、觉囊派在佛性论的认识、修行方式上也都产生了一定影响。