长久以来,写作一直是二语习得领域的研究重点。英语写作能力是衡量学习者二语水平的重要指标之一,而主题词作为文章主题表达的关键,应该引起研究者的关注。然而,近年来国内外针对主题词的研究分散在新闻、游记等各个方面,部分针对英语学习者的主题词研究也多关注听力及口语。鲜有对二语学习者英语作文中主题词使用情况的研究,更缺少针对二语学习者及母语者在写作过程中主题词使用特征的对比研究。考虑到主题词的使用在写作活动中的重要性以及前人研究的不足,本研究以“跨洋互动”项目中的308篇广东外语外贸大学学生英语作文及171篇美国宾夕法尼亚大学学生英语作文为观察语料库,从个数及频率两方面探索中国英语学习者与母语者在英语写作中主题词使用的数量特征,并从离散程度出发讨论二者主题词使用的分布特征,以回答以下研究问题:(1)中美大学生在英语写作过程中主题词使用的充分程度有何异同点?(2)中美大学生英语作文中主题词的出现频率有何异同点?(3)中美大学生英语作文中主题词的分布特征有何异同点?研究结果表明:(1)在308篇中国学生作文中,有35篇无法提取出主题词,占总数的11.4%;而在171篇美国学生作文中,无法提取主题词的作文占总数的7%,共12篇。由此可见,美国学生在写作时的主题词使用意识略强于中国学生,但二者均有待加强。此外,中国学生作文中的主题词个数集中在1-3个,共有231篇,占总篇数的75.1%;美国学生作文中的主题词个数集中在2-5个,共有126篇,占总篇数的73.7%。与更为合理的单篇文章3-5个主题词相比,中美大学生在写作过程中的主题词使用数量都略显不足,但美国大学生的主题词使用个数比中国大学生更为合理。(2)在273篇含主题词的中国学生作文中,65.9%的文章中主题词的平均频率都在6-13;而在159篇含主题词的美国学生作文中,54.7%的文章中主题词的平均频率都在5-11。整体来说,中国学生在写作中的主题词重复次数略高于美国学生。然而,主题词的平均频率高于20的文章在中国学生作文中仅占总数的6.6%,而在美国学生作文中却占了总数的22%。由此可见,美国学生在写作时的主题词重复率个体差异性较大。(3)两国学生的文章中均未出现主题词离散值为0-0.2的极限情况,85.3%的中国学生作文以及85.6%的美国学生作文的主题词离散值都集中在在0.5-0.8之间。在主题词的分布方面,中美大学生不存在显著性差异,二者均倾向于让主题词均衡的分布在整篇文章,贯穿始终。此研究的结果为我国英语写作教学提供了一定的借鉴。英语教师可以通过在写作课堂上介绍关键词的定义、作用、合理数量及布局,对二语学习者进行关键词使用的指导,使其在行文过程中可通过合理使用关键词来提高文章的切题性。