远程教育产生于18世纪后期，先后经历了函授、广播电视、现代远程教育三个阶段。与函授教育、广播电视教育相比，现代远程教育具有交互性、实时性、个性化等优点，实现了教师与学员的互动，真正实现了以学员为中心的远程教育核心实质。
　　所谓现代远程教育主要指通过基于运用网络技术与信息技术而实施的远程教育，也称为网络化远程教育，在这里所说的运用网络技术主要指运用基于TCP/IP协议建构的技术，信息技术是指包括使用卫星传输等现代通信技术。现代远程教育最佳的实现形式就是天网与地网的结合，天网主要是指通过卫星途径实施远程教学，地网主要是指通过互联网途径实施远程教学。天网、地网相结合的现代远程教育具有其他远程教育无法比拟的优势：
　　1、实时性。无论是通过天网的卫星途径进行传输还是通过地网的互联网途径进行传输，远程教学都能达到教学情景实时性。也就是说，通过现代远程教育的天网、地网，教学内容可以实时到达学员端，学员可以实时的进行学习，这是函授教育、广播电视教学所无法比拟的优势。
　　2、交互性。传统的函授教学与广播电视教学都是单向传输的远程教育形式，这种单向传输的形式是教师按照自己的设计单向实施教学，无法了解学员的实际情况及与学员进行及时沟通，这不利于以自学为主的远程学员的提高。而在现代远程教育中，通过天网、地网的结合，学员可以与教师进行实时或非实时的交流，使自己的疑问得到及时的解决。在这里，我们可以举一个例子，在前沿培训网（www.fronttraining .com）所采用的天网、地网结合的远程教育中，学员可以通过三种形式与主讲教师进行交互：（1）通过借助于卫星传送途径与教师实现实时对话；（2）通过借助于互联网，通过文字的形式向教师提问，提出问题，通过卫星途径接收教师的解答；（3）通过登陆前沿培训网的答疑中心实现与教师的实时、非实时交流。这三种交互途径保证了所有学员达到了与教师交流，从而解决学习过程疑问的目的。
　　3、个性化。无论是传统的课堂教学或传统的远程教育形式，都无法达到兼顾学员个性化学习的需求，而现代远程教育却能满足学员的个性化学习的需求。现代远程教育可以通过以下几种形式达到学员的个性化需求：（1）学习者可以通过与教师的交互来反映自己的实际情况，解决学员的实际问题，缩小个人的差距；（2）可以通过卫星投递及网络下载，满足学员的不同需求。
　　拥有实时性、交互性、个性化特征的以天网、地网相结合的现代远程教育被越来越多的网络运营商所运用。对于受众群体巨大的职业教育领域，天网、地网相结合的现代远程教育形式将有利地推动终身教育的实施，是实施职业教育的最佳途径，上面提到以职业培训为主要业务的前沿培训网（www.fronttraining.com）就开始采用天网、地网结合的现代远程教育形式。原因在于：
　　1、远程职业教育群体空间上分布的差异。远程职业教育的群体多是正在从事工作的在职人士或即将从事工作的职前人士，对于他们来说，空间上的分布是不均匀的，要将他们集合在一起进行面授是有困难的。而天网、地网结合的现代远程教育形式没有空间上的限制，学员可以在相对较近的地方集中学习或在家中进行单独学习，解决了空间上的距离问题。
　　2、远程职业教育群体学习时间上分布的差异。远程职业教育的群体在学习时间的安排上会因工作时间的安排与传统教育不同，他们的学习时间多在晚上或周末或假期，而且不同的群体在这些时间的分布上还具有差异性，天网、地网结合的现代远程教育可以利用直播或转播及下载等方式为不同时间分布的群体提供学习的课程，解决了他们因时间上分布的差异而不能学习的问题。
　　3、远程职业教育群体知识程度分布上的差异。远程职业教育中同一课程的群体在知识程度分布上的差异同样是巨大的，这就为职业教育的实施增添了难度，这种难度在传统教育中是不可能实施的，而且在传统的远程职业教育中也是一种很难解决的问题。但是在现代远程职业教育中，学员可以通过天网、地网与教师实时答疑、非实时答疑，这种个性化的设置可以解决学员因不同知识程度而带来的学习困难。
　　综观现代远程教育的发展趋势，以卫星为传播途径的天网将为成为现代远程教育的主要组成部分，而以互联网为传播途径的地网将会成为其重要的辅助部分，这两者的完善配合将会推动教育全民化的普及。就职业教育而言，采用天网、地网相结合的现代远程教育形式是其推动其发展的最佳形式。