太湖石又名湖石，属石灰岩类，因产于江苏太湖地区而得名，是我国最早开发的赏石之一。形状多样，玲珑剔透，千窍百孔，具有“皱”、“透”、“瘦”、“漏”四大特点，它是由大自然的鬼斧神工所造，是大自然的精灵，是太自然的奇观，是大自然赋予人类的宝贵财富。
　　太湖石作为赏石，最早有文字记载的是我国唐代著名诗人白居易写的《太湖石记》，此文说明，早在唐代，文人、士大夫阶层对太湖石已开始进行搜集、收藏和鉴赏。白居易对文中的山石加以评述；“石有族，聚太湖之甲，罗浮天竺之徒次焉”。足以证明，当时太湖石已列为中国的名石之一。
　　宋徽宗赵佶是一位爱石成癖的帝王，汴京(令开封)皇城北隅建良岳时，在太湖地区大规模地搜掠奇花异石，其中有许多太湖石是稀世之珍，这就是中国古代史著名的“花石纲”，也可以说，这是在中国兴起的第一个采石，玩石的高潮。北宋大书画家之一的米芾，提出以“皱、瘦，透、漏”为太湖石的评鉴标准，也就是说石的表面要高低参差，要多皱褶，外形轮廓宜跌拓突兀，石体宜秀瘦苗条，宜透漏交错，窝洞相套。这四字标准，再加上苏东坡的“丑石观”，则奠定了我国传统赏石的理论基础。
　　计成为明来苏州吴江县人，他著作的《园治》一书，其中有掇山选石之美，他的选石标准是“玲珑古拙”，计成最为推崇的赏石是太湖石，他以为太湖石上嵌空洞、形状险怪、纹理婉转、他还搜集“花石纲”之遗石。明清两代，已达到了所谓“无园不叠石或无石不成园”的程度，以致觅求奇峰怪石之风一直相延不衰。皇帝的御苑或达官贵人的私家花园，无不以太湖石来装饰点缀。如北京颐和园、上海的豫园、南京的瞻园、苏州的留园、狮子林、拙政园，无锡的寄畅园、扬州的个园、何园，都能见到太湖石的倩影。
　　太湖石是四五亿年前寒武纪和奥陶纪的石灰岩，经过千百万年的浪激波涤和水冲、日晒，雨淋及各种物理，化学的作用，石灰岩的石质经溶蚀、风化等作用而形成的。太湖石有水石和旱石之分。水石是指从太湖水中取得的，石性坚实、圆滑而润泽。旱石是指从山崖上挖凿取得的，其质地不如水石，据明代文震亨所著的《长物志》载：“石在水中者为贵，岁月为波涛冲击皆成空，石面玲珑。在山上者名旱石，枯而不润……”但水石毕竟数量有限，早在明代《园治》作者计成已发出了自古至今，采之已久，今尚鲜矣”的感慨，现早已被挖尽，只有在太湖西山石东村金铎山尚保留着原生态的太湖石。现今苏浙地区所开采的太湖石垒部是旱石。太湖石按产地可分为南太湖石、北太湖石，按石色分，有灰，白、青黑、黑、红、黄等，按规格分，有大、中、小之别，大的高可达10余米，小的仅有几十厘米；按其形状、有具象、意象和抽象之别，有的如人物、如兽、如禽鸟，可谓是异彩纷呈，石或灵秀飘逸，或瘦峭耸峙，或拙朴古雅，令人赏心悦目、意趣盎然。
　　太湖石，自古以来是叠置假山、建造园林，美化生活、点缀环境的最佳选择，且资源丰富，分布甚广。中国古代园林离不开太湖石。古代建造园林，讲究理水、造山、秀水给人以灵气，而山石则给人一种骨气和勇气、尤其是经受了几千年岁月风浪揉搓的太湖石，它优美、端庄。玲珑、剔透，刚中带柔、柔中带刚，动中有静、静中有动。站在一尊尊太湖石的面前，就仿佛听到太湖风浪拍击的涛声，这可是几千万年大自然铸就而成的雕塑极品啊!
　　太湖石应用广泛，大的可以在园景中独置或组置，小的可以堆叠假山，可群置或散置，可砌筑水池驳岸、石矶、树池、花池、桌凳、蹬步、汀步等。此外，造型好的中小石类还可以配上几座，放置厅堂几案作为供石独立观赏。至今散布于各地的太湖石名石，大都为明清以前的留存，有的还是宋代“花石纲”的遗物。现今所采的太湖石，形好高大的越来越少。
　　千百年来，赏石、藏石仅是封建帝王将相、士大夫、文人等享用。随着社会的进步，经济文化的发展和提高，广大劳动人民开始追求更高层次的精神生活，赏石、藏石已成为群众性的日常文化活动。“旧时王谢堂前燕、飞入寻常百姓家”，这是可喜的社会变化。如今，许多新建园林中，家庭别墅里都采用太湖石来美化环境，叠石、置石或厅堂供石布置。一些著名的居民小区都能见到太湖石的踪迹。人们热爱自然，向往自然、回归自然，已成为一种生活的新时尚。广泛采用太湖石等各种景观点缀环境，营造以人为本、接近自然的生活和休闲环境，已成为城市园林绿化的一个闪光点。太湖石是我国古代的四大名石之一，具有深厚的艺术魅力和文化内涵。太湖石的应用和发展史与中国的园林史息息相关。从中国的南方到北方，从古代园林至现代园林，几乎均有太湖石的踪迹。“山无石不奇，水无石不清，园无石不秀，厅无石不雅，家无石不安，人无石不寿。”太湖石文化蕴涵于园林文化之中，形成了东方赏石与园林紧密结合的特色，许多著名的园林中至今还保存着历史上珍贵的太湖石，并世代相传。