珊瑚礁享有“海底长城”的美誉，被认为是地球上最古老、最多姿多彩，也是最珍贵的生态系统之一。全球海洋中珊瑚礁所占面积不足0.25％，但超过25％的已知海洋鱼类靠珊瑚礁生活，并相互依存。珊瑚礁因礁体坚固，可以保护陆地和岛屿免遭海浪的袭击和侵蚀。然而这一海洋中最活跃的生态系统目前正在迅速恶化。
　　珊瑚在长达2.5亿年的演变过程中保持了顽强的生命力，不论是狂风暴雨、火山爆发，还是海平面的升降都没能让珊瑚灭绝。最近数十年，由于人类对海洋资源的过度开发，环境污染，全球气候变暖，对海洋鱼类的滥捕滥杀，对珊瑚礁的掠夺性开采，都使珊瑚礁出现前所未有的生存危机。联合国环境规划署提供的数据表明，目前，全世界的珊瑚礁有11％遭灭顶之灾，16％已不能发按生态功能。60％正面临严重的威胁。
　　许多海洋潜水爱好者惊讶地发现，曾经瑰丽美妙的珊瑚礁正在渐渐地褪去颜色，有些上千年历史的珊瑚仿佛在慢慢“死”去，在珊瑚礁周围也很少有鱼虾游弋。一些亚洲海洋科学家称，目前的珊瑚漂白现象是有史以来最严重的，这已经成为印度洋一些地区的怪景，并开始蔓延到大堡礁、东南亚大部地区、太平洋部分地区以及加勒比海部分地区。
　　据分析，珊瑚礁褪色的主要原因在于：形成珊瑚礁的珊瑚虫在海水温度升高的情况下，与生存在珊瑚组织里的微小共生藻类之间的平衡被破坏了。如果海水变得异常温暖，即便是超过正常温度1℃，海藻生长也会受到抑制，其寄生——珊瑚因为养分减少，造成褪色，最终使珊瑚礁黯然失色。而珊瑚虫本身在海水温度超过一定限度时也会死亡。全球气候变暖加上厄尔尼诺现象曾使1998年成为600年来最热的一年，创纪录的海水温度升高使赤道海域大量珊瑚死亡和大面积的珊瑚礁遭到破坏。
　　另一方面原因是产生温室效应的二氧化碳溶入海水增加了海水的酸度，减缓了珊瑚礁的钙化过程。珊瑚虫的尸体是构建珊瑚礁的天然材料，但过早死亡的珊瑚虫尸体中所含的石灰质减少，使珊瑚礁不再像过去那样坚硬。
　　随着珊瑚虫的大量死亡，以其为食的鱼虾也大量减少，这对那些靠捕鱼为生的渔民和濒海国家来说是一个巨大的经济损失。一些渔民只能去海洋深处捕鱼，结果海洋深处的珊瑚礁也同浅海的珊瑚礁一样受到机油，废弃食品的污染。
　　珊瑚礁曾经被科学家们称“海底热带雨林”，但现在，这些美丽的海洋“雨林”正在受到伤害，而挽救它们的有效办法尚未找到。