在我们阅读禅宗典籍的时候,经常会看到如来禅和祖师禅的说法。但是,古代禅师对于如来禅和祖师禅涵义的解释众说纷纭,歧义纷呈,或者语焉不详,或者语意含混,以至于大大影响了后人对二者的理解和鉴别。
　　实际上,在佛教发展史上,关于如来禅名称的出现、如来禅的涵义及其特点、如来禅的地位等,存在着一个演变发展的过程。
　　在现存佛教文献中,最早出现如来禅这一名称的经典是南朝刘宋时求那跋陀罗翻译的《楞伽经》。在该经第二卷将禅分为四种:即愚夫所行禅、观察义禅、攀缘如禅、如来禅。其中,如来禅又称为如来清净禅,是最高层次的禅,是指“入如来地,行自觉圣智相三种乐住,成办众生不思议事。”就是说,如来禅是指已经获得如来智慧,成就佛果,而住于如来地,受用禅乐和法乐,又能示现不可思议的妙用以普度众生。这种对禅定的解说将佛教修行的究竟目标指向了如来藏清净心,成为中国禅宗思想的源头。
　　接下来,从中土禅宗初祖菩提达摩一直到六祖惠能,几乎都没有提到如来禅。在禅宗内部最早论及如来禅的是惠能的弟子神会。神会认为:“有无双遣,中道亡者,即是无念,无念即是一念,一念即是一切智,一切智即是甚深波若波罗蜜,波若波罗蜜即是如来禅。”又说:“以无住故,即如来禅,如来禅者即是第一义空。”这里,神会以佛教的中道智慧和惠能所倡导的无念、无住为如来禅,也就是肯定了他自己和惠能的禅法为如来禅。《历代法宝记》说神会“为人说法,破清净禅,立如来禅,立知见立言说”,称赞神会在说法的时候破斥神秀的清净禅而立如来禅,并认为如来禅是立知见和言说的,知见言说与顿悟是一致的。唐代华严禅的代表人物宗密是历史上第一个对禅学史和禅宗史进行系统总结的佛教学者,他在其名著《禅源诸诠集都序》中将禅法划分为五个等级,即外道禅、凡夫禅、小乘禅、大乘禅和如来禅,将如来禅置于最高的等级。宗密认为,如来禅的特质在于肯定人人自心本来清净,本具佛性,众生通过禅修,只要顿悟清净本性,也就成佛了。宗密指出,这种如来清净禅是最上乘的禅法,同时也是自菩提达摩以来禅宗门人世代相传的禅法。
　　沩仰宗创始人之一的仰山慧寂首次提出了与如来禅相对应的祖师禅的名称,并认为祖师禅在层次上高于如来禅。从他的语录中可以探知,慧寂主张如来禅代表的是渐悟的禅修方式,祖师禅代表的是顿悟的禅修方式,明确肯定祖师禅高于如来禅,这在中国禅宗史上是第一次。自慧寂以来,这种将如来禅与祖师禅对举的观念逐渐被禅宗各派禅师所认同,仰山慧寂关于如来禅与祖师禅的说法,成为后来禅门颇为流行的公案。
　　总的来说,如来禅的意义是复杂多样和不断演变的。禅宗内部先是以般若智慧和顿悟清净本心作为如来禅的特质,并主张如来禅是最高层次的禅法,等到祖师禅提出之后,禅门五家禅中多倾向于以主张渐悟和言说为如来禅的特征,并将如来禅置于祖师禅之下而加以贬斥。方立天教授认为,从菩提达摩到五祖弘忍是如来禅,从六祖惠能到禅宗五家形成前是由如来禅向祖师禅的过渡形态,禅门五家的形成,标志着禅宗进入了祖师禅的历史阶段。