中国现存最早的长城，是战国时期的赵国长城。这段长城，就隐藏在乌拉特草原边界处，幽深的阴山腹地。
　　为了控制草原，汉武帝在阴山以北、乌拉山以南步步为营，把汉王朝远远推到乌拉山以北的乌拉特草原上。
　　阴山岩画，不仅是迄今中国已发现的分布最为广泛、内容最为多样、艺术水平最为精湛的岩画，而且也是世界最丰富的岩画宝库。
　　如今，我们从乌拉特前旗出发，不过百余公里，便进入人迹罕至的阴山南麓群峰丘陵，这里保存着一段长约130公里的赵国长城遗迹。登上附近的高山，可以清晰地看到一段长城蜿蜒盘绕，顺着山势攀崖越沟而去。这段长城依山而建，石料就地取材，墙体全为大型石块筑成，历经2000多年的风霜雨雪，还有宽约4米，高出地面近两米的墙基和数座烽火台保存较为完好。我们不难想象，在那个遥远的时代，这段城墙有多么高大、坚固，即便是北方的游牧民族策马而来，却也只能望而兴叹，也许他们还来不及进攻，冲天的狼烟或烽火便烧了起来，戍边大军随即集结，准备应战。
　　人们普遍认为，秦朝两世而亡，原因之一就是修筑万里长城，消耗了过多的人力物力财力，相反汉初的休养生息政策，使百姓得到休息，奠定了汉武帝时期远征匈奴的经济基础。但恐怕很少有人知道，为抵御匈奴的入侵，汉初也修建过长城，而且还修了两道。
　　与赵、秦长城沿山岭修建不同，汉长城几乎都建在草原上，由于无险可依，无石可用，只能就地取材，夯土为墙，作为抵御外敌的屏障。在茫茫草原上，由于风雨侵蚀、牛羊践踏，现在仅能看到一些夯土城墙遗址，其保存状况远不如赵、秦时代的长城。遥想，当初巍巍矗立在草原上的高大城墙，如今高出地面已不足一米，许多地段已经成为当地人来往的道路，只有从那宽4～8米的夯土遗迹上，还能依稀看见汉长城当年的壮观与辉煌。
　　一片孤城万仞山散落在乌拉山下的古城
　　城墙是抵御外敌的第一道防线，而在城墙以南，沿乌拉山南北麓分布的，还有大大小小20多座古城。根据考古报告，这些古城大部分建于西汉时期，极少数建于北魏时期或者更晚。从古城分布的位置来看，在阴山山脉周边，几乎每一个通向乌拉特草原的重要峪口，都有古城的遗址。
　　在乌拉山南麓、黄河北岸，考古学家曾发掘出一系列西汉时期的古城遗址，由东向西依次为云中古城、麻池古城、三顶帐房古城、朔方古城等规模宏大的建筑群，它们昭示这里曾经的庄严与繁荣，默默地讲述着那些波澜壮阔的往事。其中，三顶帐房古城所出土的文物最为全面，成为众多古城中的典型代表。
　　三顶帐房古城，位于乌拉特前旗黑柳子三顶帐房村南500米，也是乌拉山脚下规模最大的古城。从残存的地面遗迹来看，这座古城东西长1120米，南北宽约1000米，墙基宽约10米，残留的夯土城墙最高处4米。城内除了遗留有两处较大的夯土台基外，到处遍布着各种汉初的建筑材料，曾出土过典型的汉代瓦当和刻有“长乐未央”的铭文砖。此外，还有大量陶罐、陶瓮、瓶、盆、鼎等器物，以及汉五铢钱、新莽时期的大泉币等货币，这些文物足以证明两汉时期这里有过一段繁荣的盛世。但令人惋惜的是，最后一段残留的城墙，在近几年被人为地夷为平地，完全消失在村民的记忆中。
　　所幸，在三顶帐房古城彻底消失之前，考古工作者已经完成了全面勘察。早在1935年，绥远通志馆编纂《绥远通志稿》时，就对这座城池做过实地调查，但由于当时的条件所限，没有考证出这座古城的具体年代和性质。1956年初，内蒙古文物工作组重新考察了古城，在这个时期，汉代瓦当和铭文砖被发掘出来，并成为三顶帐房古城断代的重要依据。后来，随着考古工作的进一步深入，有专家认为，这座古城很有可能是汉武帝所置的五原郡郡治所在；这种观点持续了很长时间，直到最新考古发现将东边的麻池古城考证为五原郡郡治之后，才渐渐销声匿迹。
　　狼山，是一个在边塞诗中出现了无数次的名字，实际上指的是阴山山脉的一部分，这里山势巍峨、峡谷深邃，南麓靠近河套地区，沃野千里。据史书记载，北方草原上的游牧民族，如匈奴、突厥、回纥、党项、蒙古等，都在这里有过长时间的活动，留下了许多痕迹。在游猎放牧生活中，祭祀祈祷往往是比较重要的行为，高及山巅，低至山谷，都可能成为他们选择的聚会之地，因此在一些平整的崖壁或石块上面，留下了许多生动有趣的线条和图案，这就是“狼山岩画”，或者使用一个更广义的名字，叫做“阴山岩画”。
　　阴山岩画最早的内容，可追溯到遥远的石器时代，但在现代考古勘察之前的数千年里，除了郦道元在《水经注》中稍有提及之外，大多数时间里它们都被埋没在荒野之中。