电子书，最早出现在20世纪40年代的科幻小说中。90年代后期，电子图书(E-books)变为现实，并出现在市场上。第一本电子书，是美国线上出版社出品的掌上型电子书。它可从网上下载书籍。许多独立的网站为积极配合这种电子书的发售，将一些不受著作权限制的书籍在网络上重新格式化，以方便拥有电子书的读者进行下载。
　　今日的电子书，已发展为类似于书本形状的掌上型电脑，符合传统阅读习惯；同时，更佳的屏幕解析度，对读者的视力倍加关爱。比如，滚动条不见了，按动一下，翻开一面，与读“纸质书”一样方便。通常电子书旁，放有一支笔，可以利用它在书页旁边空白的地方做笔记、批语，并储存起来，不用可消去；还可以放大字体，用关键字寻找和备份文件，如果点选某个字、词，它会给你解释。
　　需要了解的是，电子书只是一种比台式电脑读来更舒适的阅读工具，比如，高级电子书的屏幕有背景光，屏幕表面抗反光，能产生高解析度，所以阅读起来更轻松。同时，它具有“纸质书”所不具备的信息更新性能。当今美国著名的三款电子书是“火箭电子书”、“世纪读者”和“SoftBook”。
　　当你首次读“火箭电子书”时，须借助电脑，把电子书插到电脑的端口，从网站上把书稿下载，再转到电子书中。“世纪读者”的操作方法与“火箭电子书”相似，但其独特之处是，它的线上书籍库里有1万册书籍，包括许多恋爱小说和通俗小说。另外一型“SoftBook”，看起来像个写字板，屏幕为21厘米x 27厘米，其独有的优势是不需要和电脑相连接，它带有自己的数据机，但须把它插在电话插孔上，这样方能从“SoftBook”的线上图书馆下载书籍内容，据称目前线上图书馆包含了100本书籍和一份日报。“SoftBook”书页容纳量较高，达10万张。“火箭电子书”重量0.56千克，电池寿命长达20小时，售价近500美元；“SoltBook”，重达1.35千克，300美元左右，但每月还要加收20美元的信息费；价格最低、重量最轻是“世纪读者”，重量只有0.45千克。
　　新近，美国又推出一款超级重型电子书—“Everybook”，它重达1.65千克，可容纳50万张书页；提供两个33厘米的LCD彩色超大屏幕，屏幕显示格式、文字、数字公式以及插图，酷似纸质彩版书籍。“Everybook”与“SoftBook”相似，也有自己的数据机，可从它的网站上下载文章。但其标价高达1500美元。
　　据悉，美国麻省理工学院物理学家乔·雅各布森领导的科研小组，最近研制出一种容量相当一座小型图书馆的电子书。书内装有解调器、电池、微处理器和其他元件。该书的突出特点是—使用电子油墨，每一书面上涂有上亿万个小囊，小囊里包着有黑白两面的显微微粒。每个小囊单独与一个电荷发生反应，加正、负电荷，显微微粒转动分别显白与黑，通过数位化呈现来实现字体显示。书背内装的电子装置，连通页面小囊，实现自行排版，看起来像真的书页。看这种电子书，只需用一节小电池。此外，此书装有文章选择器，可通过瞬间储存卡不断补充文章，文章从网站上选取。该电子书价格不高，但还不能实现“轻便携带”。
　　据行家透露，电子书将成为21世纪的阅读新潮流。电子书一般都加有高级的加密技术，以防止被盗印—这一点“纸质书”难望电子书的项背，出版商因此也乐意出版有著作权限制的电子书籍，以解决当前令出版界头痛的盗版问题。
　　业内人士指出，未来世界，电子书和印刷书将并存，电子书不会完全取代印刷书籍。这点，与收音机、电视机并存的现象相仿。但制造商称，目前，电子书还不适宜一般读者使用。对那些必须经常阅读大量必需信息的人们，比如，教师、大学生、专业人士、医生和律师等比较合适。而当网上下载书籍变得容易、消费者渐渐习惯电子书后，电子书将成为一般读者的“掌上明珠”。随着电子书制作技术日新月异，电子书商业营销也将迈出更坚实的步伐。
　　（人华/编辑）