在浩翰的南印度洋西部，有一片大致呈南北方向延伸的狭长的陆地，隔莫桑比克海峡与非洲大陆相望，这便是世界第四大岛——马达加斯加。面积约六十万平方千米，海岸线长约四千千米。与世界第一大岛格陵兰不同的是，这里终年不见皑皑白雪，大地一片葱绿，从海洋到陆地，从森林到草原，到处都充满了生机与活力。
　　1.7亿年前，马达加斯加岛脱离非洲古大陆，成为一个孤立的世界。岛上的动植物从此“与世隔绝”，并按照独特的方式发展演化，形成了许多在世界其他地区所没有的物种……人们探索自然过程中的许多问题，都可以在马达加斯加找到答案。例如，只有啄木鸟才能在树上凿洞捕虫吗？马达加斯加有一种灵长目动物——指猴，它具有蝙蝠般灵敏的听觉，能够准确地探测深藏树干中蠕动的幼虫，依靠坚硬的牙齿咬开树干，再用细长的手指捕食。
　　马达加斯加山岭南北纵贯、地势中高周低，东西两岸分别受到马达加斯加暖流与莫桑比克暖流的影响，但由于来自印度洋的暖湿气流为中央山地所阻，故东部沿海地区，湿润多雨，属热带雨林气候；西部较干旱，属于热带草原气候。因此，东西自然景观迥然不同。东部的热带雨林，看起来与非洲和南美亚马孙地区一样苍翠茂盛。巨蟒悬挂在树上，张开大嘴，轻而易举地将树蛙、幼鸟和其他森林中的小动物吸入腹中；猴子在树梢采摘野果，跳来荡去，悠然自得；猛禽在草原上低飞，突然向野鼠发动奇袭；性格孤僻的犀牛与集群生活的非洲大象，在这里和平共处。这里的一万多种花卉植物，大多是其他地方没有的；四百多种爬行动物和两栖动物中，只有12种也生活在世界其他地区。此外，岛上至少有一半的鸟类和90％以上的哺乳动物，都是马达加斯加所特有的。海滩上，玳瑁、海龟成群栖息，比比皆是；深海区，金枪鱼和多种珍稀鱼类，异常丰富。马达加斯加不愧是植物的王国、野生动物的天然乐园。
　　马达加斯加是非洲居民最少的地区之一，这里的自然环境保护得很好。1927年，马达加斯加建立了第一个自然保护区，属于世界第一批自然保护区之一。现在，岛上已建立了36个自然保护区和国家森林公园，其中一些仅对科学家开放。
　　马达加斯加还有私人开辟的自然保护区，海岛南部的伯朗台保护区就是西犹未家庭所设。他们出于对大自然的热爱，经营这片森林已达六十多年。