“振兴东北”已成为本届政府经济工作的重点，但东北传统工业的衰落相当严重。调查显示，虽然经过“六五”时期以来的技术改造，东北工业企业工艺装备属于20世纪90年代初水平的只有15％， 60％还处于70-80年代的水平，另外还有15％依然停留在50-60年代。如何振兴东北确实是个难题。
　　
　　要市场机制的政策还是要钱
　　
　　中国社科院经济学家扬帆提出，要振兴东北，首先应该由中央对东北做出历史性补偿。他认为，这不仅是对东北过去在计划经济体制下为中国的经济建设做出的贡献和牺牲给予应有的回报，更是对东北落伍的、对振兴具有关键作用的装备工业进行技术设备提升所必要的。扬帆认为，这个问题说到底是一个钱字，中央应当对东北进行大投资。
　　目前所了解的情况是，中央政府将放宽政策，引进市场机制，不会像西部大开发那样进行大规模的政府基础设施投资。没有钱，光靠政策行不行？研究员扬帆认为，东北已经错过了经济发展的黄金时期，因而大大落伍了。现在中国的市场经济体系已经基本形成，出口导向的经济模式必然把资本引向沿海地区。东北地区和中西部离开政府扶持，光靠市场机制解决不了问题。
　　哥伦比亚大学中国地区经济教授、华盛顿的国际经济研究所客座研究员--丹尼尔·罗森认为，引进市场机制是振兴东北的惟一途径。罗森博士说：“政府计划控制东北投资是这个地区今天不发达的原因。所以很难理解如何才能通过扩大政府对经济的控制来解决原本就是由政府控制所引起的问题。” 他强调，有关方面需要采取多方面的改革措施，引进市场机制，确保市场经济机制健康运行。罗森认为，政策是第一位的，调整政策的目的是为了引进市场机制。
　　中国国家信息中心发展研究部研究员高辉清也是市场机制的拥护者。他在最近发表的《振兴东北要靠市场力量》的文章中说，市场机制具有把各种经济体发展高度拉平的趋势。如果把市场机制引进东北，可能会拉近东北与沿海的发展差距。但是，高辉清指出，市场机制的顺利形成需要有个前提，就是市场观念在人们头脑中得到普及，而这一点却是东北现存的大弱势。在计划经济时代，国家大量投资东北，建立了大庆、一汽、鞍钢等一大批工业基地，铸造了东北人的自豪感。
　　虽然现在这种自豪感已荡然无存，但要他们立刻向别人学习，还比较困难。另外是东北的文化传统。东北男人，自称“东北爷们”，因而放不下身段，像温州人、深圳人那样做生意。高辉清认为，振兴东北的最大障碍也许不是物质，而是意识。
　　
　　轻工？重工？
　　
　　北京天则经济研究所所长，经济学家茅于轼认为，老工业基地的衰落具有结构效应，它不仅包括产业结构、产品结构和企业组织结构，还包括所有制结构和空间布局结构。要在没有大量资本投入，或者完全依靠市场力量的情况下，在短期全面解决这些问题可能性并不大。茅于轼说：“一种可能就是重工业要技术改造，变成现代化的重工业。但是重工业的现代化是很难的。不像轻工业那样容易，要投入大量的钱。要引进外资，引进国外的技术。这一步不太容易走。还有一种方式是另外再发展轻工业，在重工业的旁边发展轻工业。这应该是一条路子。”
　　茅于轼认为，轻工业发展起来后不仅会给重工业的发展提供资金，而且会给重工业的发展提供需求。以轻工带动重工的可行性是比较大的。但是，茅于轼认为，东北政府官员上上下下的商业头脑不够，要培养起来也不是短时间的事情。
　　如果在没有政府资金支援的情况下，完全依靠市场机制又能否在东北发生效力，推动整个地区的经济增长呢？ 中国经济20多年来快速增长的原因，除了自身的改革努力以外，还跟成功地吸引大量外国资本分不开。中美经济学家大多表示，在没有中央政府的资金支持的条件下，振兴东北能否成功从根本上说就要看东北能否有效地引进外资，但是吸引外资困难很大。
　　
　　外资因素
　　
　　茅于轼认为，东北重工业的计划色彩、偏离国际市场、周边环境等因素都会妨碍外资的进入。茅于轼说：“(东北)离开国际市场比较远，不像南方、东部，有香港，有日本。按理说东北周边有俄罗斯，但俄罗斯本身情况也不好，很难接收世界经济的光。”茅于轼指出，东北的潜力很大，联合国曾经设立了图门江开发计划，但是由于周边国家的问题而被搁浅了。蒙古力量很弱，俄罗斯景况也不太好，韩国虽然有些兴趣，但受制于北朝鲜问题，发展有局限。
　　哥伦比亚大学教授丹尼斯·罗森对东北吸引外资的前景感到乐观。罗森说：“东北也有不少外国人有兴趣在东北经济发展中发挥更大的作用。他们的兴趣不是在重工业，而是在具有更高附加值的轻工行业、高科技行业、制造业等。韩国投资者已经进入中国的不少，他们对投资东北有很大的兴趣。日本投资者在大连的活动不少。还有很多台湾人在东北进行考察，寻求在那里从事成本较低的制造业和信息技术行业的生产。”罗森还表示，东北不是内地，它拥有像大连那样的优良海港，还有一些地方接近国际运输线路，可以建成海运中心，所以对国际投资具有相当的吸引力。
　　
　　什么政策更好？
　　
　　罗森认为，关键的问题是政府的政策。中央政府对放手让东北经济调整有顾虑，由于担心拍卖国有企业会加剧腐败，激化就业问题，沈阳几次着手拍卖国有企业都受到干涉。罗森说：“中央政府担心腐败问题是可以理解的。但是从长期来看，最重要的事情可能就是加快完成调整的进程，让外国投资人和中国投资人看到东北的确和中国其他地区一样是市场体制的一部分，不再是由国有企业主导的经济区。”
　　最近中国的学术界和工商界对如何搞活东北经济进行了热烈讨论。清华大学国情研究中心研究员胡鞍钢最近在一篇文章中提出，“振兴东三省老工业基地关键是开放，开放战略是优先战略。如果早日实现‘3+1’(中、韩、日加上东北)构成一个自由贸易区，显然会给东北地区带来空前的机会”。
　　但是，胡鞍钢认为，东北三省首先应该实行经济分工与合作，消除地区壁垒，建立统一市场。东北人口2002年有1亿多，超过韩国人口的两倍多，是一个巨大的市场。胡鞍钢认为，形成统一市场以后，交易成本将显著降低，有利于东北各地更好地发挥自己的比较优势，从而加强东北的竞争能力。