冠状病毒为不分节段的单股正链RNA病毒，属于巢病毒目、冠状病毒科、正冠状病毒亚科。冠状病毒是一类主要引起呼吸道、肠道疾病的病原体，1937年首次从家禽体内分离，最早在人体内发现是在1965年。在电子显微镜下，这类病毒颗粒的表面有许多规则排列的突起，整个病毒颗粒就像一顶中世纪欧洲帝王的皇冠，因此被命名为“冠状病毒”。
　　在自然界中，冠状病毒广泛存在于动物体内，必须依赖宿主细胞才能繁衍。冠状病毒的宿主丰富多样，除人类以外，还可感染猪、牛、猫、犬、貂、骆驼、蝙蝠、老鼠、刺猬等多种哺乳动物以及多种鸟类。一些冠状病毒感染后可造成人畜共患病。
　　那冠状病毒是如何进入宿主细胞的呢？它们首先要附着在宿主细胞表面的受体分子上。冠状病毒粒子外包着囊膜，膜表面分别有刺突糖蛋白、小包膜糖蛋白和膜糖蛋白等3种蛋白。刺突糖蛋白，也就是上文提及的“皇冠”的突起，是冠状病毒感染性和致病性的关键。由刺突糖蛋白组成的刺突来识别和结合位于宿主细胞表面上的受体，就像“钥匙”和“门”的关系一样。一旦把宿主细胞的大门打开，细胞便对病毒毫无戒心。
　　 冠状病毒科分为α、β、γ、δ等4个属。α属冠状病毒包括人冠状病毒229E、长翼蝠冠状病毒1、猪流行性腹泻病毒等11种。β属冠状病毒包括鼠肝炎病毒、果蝠冠状病毒HKU9、严重急性呼吸综合征（SARS）相关病毒等9种。γ属冠状病毒包含禽冠状病毒和白鲸冠状病毒SW1两个种。δ属冠状病毒包含猪δ冠状病毒（PDCoV）。
　　目前，除2019新型冠状病毒外，已知的可感染人类的冠状病毒共有6种，其中4种冠状病毒在人群中较为常见，致病性较低，一般仅引起類似普通感冒的轻微呼吸道症状，包括人冠状病毒229E、人冠状病毒OC43、人冠状病毒NL63和人冠状病毒HKU1。还有2种冠状病毒较为人们所熟知，分别是严重急性呼吸综合征冠状病毒和中东呼吸综合征冠状病毒，也就是我们简称的SARS冠状病毒和MERS冠状病毒，它们可引起严重的呼吸系统疾病，属于高致病性新发冠状病毒。
　　 根据国家卫建委发布的《新型冠状病毒感染的肺炎诊疗方案》，此次从武汉市不明原因肺炎患者下呼吸道分离出的冠状病毒为一种属于β属的新型冠状病毒。虽然2019新型冠状病毒与SARS和MERS冠状病毒同属于冠状病毒这一大家族，但其基因特征与它们有明显区别。目前所见传染源主要是新型冠状肺炎感染的肺炎患者，经呼吸道飞沫传播是主要的传播途径，亦可通过接触传播。
　　（魏亮摘编自《光明日报》，2020年2月16日第6版，作者：张晗、胡犇）