网上有个段子：每个群里都有一个不喜欢说话的人，当你们在热火朝天闲聊的时候，他都会安静地在边上看着，手握着鼠标，轻轻点击着“收藏表情”。
　　在互联网世界，首个网络表情是由美国匹兹堡卡内基·梅隆大学的斯科特·法尔曼教授1982年发明的，当时他在大学的电子公告牌上建议用“：-）”这个符号表示笑话，用“：-（”表示需要严肃对待的问题。这能让网络使用者避免网上交流产生的误解，网络表情符号因此得到普及和使用。而表情符号真正创始人是日本人栗田穣崇（Shigetaka Kurit）。
　　1999年，日本最大的电信公司NTT DoCoMo推出了移动网络服务i-mode。作为项目的一员，栗田穣崇觉得日语文字表达太过繁复、冗长，这与手机屏幕简洁、精炼的信息传播严重不符。这一念头让他产生了用表情符号代替情绪的想法，但由于当时只有12×12的像素栅格可用，栗田穣崇不得不在空间使用上精打细算，这也让他超越了法尔曼用复杂标点组合表情的方式，创造出后来流行的图像化的表情图。
　　如今，表情符号在网络上越来越受欢迎，在LINE、Facebook、Path、Viber、Kik中，表情符号数量巨大，种类更加丰富，有的还在情绪上添加了情景化的背景。一些互联网公司纷纷推出自己的表情包，并做起了表情的生意。其中，最早开拓表情生意的是日本即时通讯软件LINE。仅2013年第一季度，依靠夸张、幽默等充满互动性的情感表达方式，LINE在表情贴图这一项上就入账1700万美元。
　　在国内，表情贴图的先行者是腾讯的微信和陌陌。2013年8月，腾讯微信推出5.0版本，新版本中的表情商店受到广泛关注，微信表情商店共售卖5组动态表情，每一组表情售价均为6元人民币。陌陌对表情更为重视，陌陌的市场总监张思川表示，在有百十来人的陌陌，负责表情贴图的团队就有十个人。2012年6月，陌陌推出一款名为“小哈小P”的动态表情，其作者是网络知名的插画师汉娜，免费给用户使用。这令陌陌聊天中的表情发送量翻了几番，同时活跃了组群和用户对话。据陌陌统计，表情消息占整体会话的8%左右。
　　表情如此盛行，致使很多人在网络的世界里，语言逐渐成为冗余。有人甚至认为语言已经不适应移动互联网，交流应该由更为便捷和生动的表情代替，他们中的一些人正打算把这一想法付诸实践。
　　美国的马特·格雷（Matt Gray）和汤姆·斯科特（Tom Scott）认为，是时候彻底摆脱文字了。他们准备发布一款名叫Emoj.li的社交应用，应用的用户将只使用人们用来表达想法或者为谈话增添趣味的卡通小符号进行交流。 到目前为止，已经有1万人只用表情符号注册了用户名。两人称，他们的应用将很快登陆iOS平台。