“中国的形象很大程度上是靠图片来建构的。”单之蔷和听众打个招呼，切入正题之后的第一句话就让人为之一震。
　　2011年10月15日，《中国国家地理》杂志社执行总编辑单之蔷应邀来到新华社，在综合楼报告厅畅谈《中国国家地理》的转型腾飞之路。所谈最多的是“一本杂志的梦想：建构中国新形象”这样一个主题。实现这个梦想的方式，正是《中国国家地理》上那一张张图片所传达的中国之美；实现这个梦想的途径，则是隐藏在图片背后以“建构”为核心的编辑哲思。
　　讲座持续了近三个小时，宾主尽欢，一本杂志的梦想，被近百名到场听众共同分享。
　　
　　名称之变，读者如何定位
　　据单之蔷称，现在的《中国国家地理》月发行量可观，不但笑傲同类型的杂志，也让同样价位的很多时尚杂志难以比肩。那些在数量上超过《中国国家地理》的杂志，大部分有着定价上的巨大优势，一般不超过10元。
　　然而，谁能想到当初《中国国家地理》改版之前的发行量只有1000册左右，杂志社入不敷出，只能靠财政拨款维持？对了，那时候它还不叫《中国国家地理》，《地理知识》才是它的名字。
　　“所谓改版，就是把媒体运作的规律引入科普杂志的发行。”单之蔷说，“当时来了一批媒体人，我是其中之一。第一件事情就是给杂志改个名字，就是现在的《中国国家地理》。”
　　改名的过程自然遇到了很大的困难，反对的声音一度相当强烈。当时甚至有人说“改成这个名字，分明就是拷贝美国《国家地理》嘛！”但是在单之蔷看来，改名首先解决了读者的定位问题，它意味着读者定位的转向。“叫《地理知识》是不可能有春天的，地理知识怎么可能让奔驰宝马在你上面做广告呢？地理知识就是接受科学教育的，没有任何现代社会的色彩，广告基本不用想了。一个杂志没有广告就不叫杂志，实际上每一个广告都是对这本杂志的赞美。”
　　
　　思想之变，中国如何解读
　　单之蔷一再强调，作为《中国国家地理》的执行总编辑，他的一个主要编辑理念就是“建构中国形象”，“建构这个词为地理科学插上了媒体的翅膀。”
　　为了详细阐述自己的编辑理念，单之蔷首先从哲学的角度对“中国”的概念进行了剖析。他解释说，我们一直以来受到的唯物主义教育告诉我们，我们认识到的世界不过是对客观世界的一种反映，“默认的前提是，存在着一个正确的、真实的客观世界”。
　　“如果按这种惯性思维，作为一个地理杂志，我们面临的问题是如何认识中国、描绘中国、建构中国。但是，抱着这样的认识办地理杂志也不会有今天，因为这也暗含着一个前提：有一个真实的中国，有一个确凿中国地理形象，让我们去认识它、描绘它。”
　　单之蔷认为，只有跳出这种定性思维的限制才能有所作为。“客观世界是什么？我不知道；大自然究竟是什么？谁也不知道；你所认识的，不过是别人建构出来的形象罢了。只有大胆地去建构、去想象，不承认有一个绝对真实、绝对美的东西，这才是你前进的最基本的动力。”在这种思想的指导下，《中国国家地理》不再承认传统的、所谓权威的地理认知，大胆颠覆原有概念，提出新概念。
　　《中国国家地理》于2005年10月策划的“选美中国”专刊就获得了极大的成功，“到现在翻印了七八次了，销量至少300万份。”在这份专刊中，“中国最美山峰”和“中国最美湖泊”纷纷易主，令人眼前一亮。“这就是我们在落实自己编辑哲学，通过对媒体规律的把握，主动制造话题，吸引公众注意。” 单之蔷说。
　　
　　概念之变，图片如何建功
　　作为一本地理杂志，即使谈了再多的编辑理论，建构也罢，颠覆也罢，最终的落实都要通过一样东西进行：图片。美是主观的，但是这并不意味着美是随意的；颠覆是可以的，但是这并不意味着颠覆是可以没有依据的。
　　依据是什么？图片。
　　《中国国家地理》提出“景观大道”的概念，结果也大获成功。“这个概念不是凭空造出来的，是要有理由的。有人问我们，你凭什么说它是中国景观大道？去看我们的图片吧，它们会告诉你称之为中国景观大道名副其实。”单之蔷说，“在318国道的沿线，出现了中国南北方很大部分的代表性景观，图片能说明一切。”
　　另一个由《中国国家地理》首倡的概念则是“新天府”。大家想到天府就是四川盆地，其实中国古代有很多说法，不仅仅是四川盆地。历史上的天府梳理出来有这样一些地方，《中国国家地理》重新选择了一些新的地方。“你说是天府之国，但是不包括伊犁草原这些地方。最后我们选出的有阿克苏这样的地方。”
　　与此同时，大屏幕投影上播放的正是阿克苏的风景图片，蓝天绿草，美丽绝伦，“像不像阿尔卑斯山区？这难道不是天府？”单之蔷笑着问大家，“有建构来指导图片，用图片来落实建构，为打造中国新的地理形象而努力，是我们的梦想。”