公元前167年5月，汉文帝发布诏书，宣布废除肉刑，这是我国刑法制度史上一次影响深远的重大变革。然而很多人不知道，促成这一重大变革的，却是一位十几岁的少女。
　　西汉初年，刑罚是很严酷的，各种酷刑漫无节制，单就肉刑而言有：黥刑，即在脸上刺字涂墨；劓刑，即割掉鼻子；斩左趾，即砍掉左脚；斩右趾，即砍掉右脚，等等。受刑的人，轻则终身残疾，重则致死。有钱有势的人，可以通过权势和钱财减刑和免刑，穷苦百姓只好听天由命，广大民众苦不堪言。
　　文帝时有一个叫淳于意的人，当时任齐太仓令，不慎触犯了刑法，诏狱逮送长安治罪。太仓令是一个小官，无权无势，淳于意自感此去凶多吉少，与家人临别之时。眼望哭成一团的五个女儿，不禁悲从中来，喟然长叹：“可惜没有男孩，要这些女孩，遇到紧急事情有什么用!”听到父亲讲这些话，女儿们更是痛哭不止。
　　这时，淳于意最小的女儿缇萦走上前来：“父亲，孩儿虽是女流之辈，如今也要做出一番事业来。我要和父亲一起去长安，上书皇上，替您洗辩冤屈。”淳于意没有想到小女儿竟如此勇敢，心中感到很有些宽慰，便同意女儿跟随自己进京。
　　经过一路艰难跋涉，父女俩终于到了长安。淳于意受审之后被判处肉刑。闻讯后的缇萦强忍悲痛，怀着对父亲的无比挚爱和对千万受刑者的深切同情，冲破种种阻碍大胆上书文帝：“我的父亲是齐地的一个小官吏，有清廉的好名声，现在不慎犯了法，按律当受刑。我痛感死去的人再也不能复生，受刑的人再也不能复原，即使他们想改过自新也不可能了。我情愿做官府的奴婢，来赎我父亲的刑罪，使他有机会重新作人。”
　　当时官府中的奴婢生活是相当凄惨的，她们日夜劳作没有丝毫人身自由，和囚徒没什么两样。缇萦为拯救其父免遭酷刑，甘愿成为官府奴婢，这种自我牺牲的精神深深感动了汉文帝，使他认识到了酷刑害民的严重性，于是他下诏自责：“听说古代的贤君舜，用在衣冠上画上特殊的标记和穿上不同的服装来惩戒犯罪行为，而百姓没有犯法的，天下治理得很好!现今肉刑就有三种，奸恶仍不停息，这究竟是什么原因呢?难道不是因为我的恩德寡薄，教化不力吗?”勇于自责的文帝也充分认识到了肉刑的不合理性，“有人犯了法，还没来得及对他们进行教化而他们已被处以刑罪，他们虽想改过自新但身已残废机会已经没有了。那些断人肢体刻人肌肤的刑罚真是太不人道了!”文帝的自责并不是作作样子，随即便下令废除肉刑，责成丞相张苍、御史大夫冯敬等负责修改刑律。同年新的刑律修成并颁行天下。
　　修改过的刑律规定：黥刑、改为递去头发，以铁束颈服刑四年；劓刑，改为笞三百；斩左趾，改为笞五百；对于那些犯斩右趾以及杀人自首、官吏贪赃枉法、监守自盗等罪，于判刑之后又犯笞刑罪者，一律弃市处死；而对于判处其它各等徒刑，在一定年限内无逃亡等行为的，则可相应递减刑罪，直至释放免刑为庶人。
　　新刑律废止了惨无人道断人肢体的肉刑，并在一定程度上注意到了区别犯人服刑期间的表现，对改过自新者予以减刑的机会，与旧刑律相比有了很大的进步。史书称，从此以后，社会上风气笃厚，禁网疏阔，刑罚大省，以至一年之中“断狱四百，有刑错之风焉。”
　　秦末统治者极为残暴，最终导致天下大乱，自取灭亡。西汉政权继立后，吸取秦亡的教训，急需缓和阶级矛盾，稳定政局，恢复发展生产。汉文帝废除肉刑，既顺应了民心，又为农业生产保全了更多的劳动力，有利于自身的统治，合乎历史发展的潮流。少女缇萦为救父不畏强权，勇敢地上书皇帝，最终促成肉刑的废止，这在历史上被广为传颂，东汉著名史学家班固由衷地赞叹道：“百男何愤愤，不如一缇萦!”
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