对疟疾疫苗寄予厚望
　　21世纪的一个未被称颂的成就就是抗击疟疾的斗争。2000年，每10万有感染疟疾风险的人中就有47人因此死亡。在有更新数据的最近一年2015年，这一数字已经下降至19人，降低了60%。即便如此，疟疾每年仍然会造成43万人死亡，其中约70%是5岁以下的儿童。
　　2018年，这种婴幼儿致死率很高的疾病可能出现转机。这一年将对第一个有效对抗恶性疟原虫（Plasmodium falciparum，导致最致命疟疾的寄生虫）的疫苗进行大范围测试。这种名为RTS的疫苗将专门针对儿童，2001年以来由英国制药公司葛兰素史克与美国一家全球健康慈善机构合作研发。
　　制备疟疾疫苗绝非易事。研制针对病毒和细菌的疫苗一般会利用减毒或杀死的病原体，但这种方法对疟原虫不起作用。尽管疟原虫是单细胞，却比细菌或病毒要复杂得多。所以人体的免疫系统必须由疫苗引导，攻击寄生虫防御系统的有效薄弱点，而不是攻击整个虫体。
　　RTS的发明人就发现了这样一个弱点：瘧原虫子孢子中一个特定的蛋白。子孢子是寄生虫生命周期的一个阶段，在蚊子的唾液腺中形成，在蚊子吸血时被注入受害者的血液中。子孢子随着血液循环到达肝脏，在那里寄生、繁殖并转入生命周期的下一阶段——裂殖子。拦截子孢子阶段的寄生虫可以将血液感染消除于萌芽。注射含有所述蛋白质的疫苗（可在实验室中大量生产）能让免疫系统识别并攻击该蛋白质，杀死附着其上的子孢子。
　　虽然2018年在加纳、肯尼亚和马拉维应用RTS只是试点，旨在测试疫苗在非洲严峻的临床环境中的有效性，但试点规模将会更大。据了解，疟疾疫苗实施计划将招募36万名年龄介于5个月至17个月的儿童，连续注射四次RTS疫苗。同时会观察约同样人数没有接种疫苗的儿童（年龄和生活环境相近），以进行比较。该计划将由世界卫生组织管理，由全球疫苗免疫组织（Gavi）、全球基金会（the Global Fund）和国际药品采购机制这三个全球健康组织（Unitaid）共同出资。
　　普遍认为这项试点苗头不错。上一次最大规模的RTS试验于2014年结束，接种疫苗儿童的感染率比未接种组低约40%。统计学家认为，这意味着每接种200名儿童就可挽救一名儿童的生命。
　　此疫苗需接种四次，可能无法和现有疫苗接种同时进行，劝说父母带孩子到诊所接种可能是个障碍。另外，即使支持者希望接种计划能够成功，RTS疫苗也不足以彻底扫除疟疾。但是，结合蚊帐、杀虫剂和正确使用抗疟用药，疟疾将更难传播，未来数年里死亡人数将持续下降。
　　（译者：张凌，审译：康娟）